正直、なぜティエラが焦り、姉妹が不愉快そうな顔をするのか理解できない。俺はこの下劣な女ふたりにまったく興味がないというのに。

　自分が口にした台詞を思い返す。

　――邪魔だ、離れろ。

　――ティエラ、この女たちから独立しろ。

　ふむ。やはり俺は何も間違ったことを言っていない。

　その証拠に、俺の側でフィアが「うんうん」と頷いている。

　だが、ティエラが不安に思うというのなら、フォローは必要だろう。

「自信を持て、ティエラ。お前は独り立ちするのに十分な実力を備えている。少々の不安は付きものだ。なに、最初の一歩さえ踏み出してしまえば、あとはどうということはない。俺はそういう人間を数多く見てきたぞ。そして、そやつらの多くは確かな力と人格の持ち主であった。お前もきっと、同じ地平にたどり着ける」

「ううう……」

　精一杯の賛辞を送ったつもりだった。

　しかし、どういうわけかティエラは釈然としない様子で唸っている。どことなく迷惑そうにも見えた。

　なぜだ？　こちらは可能な限り歩み寄っているというのに。

　俺はフィアを側まで呼んで尋ねた。

「フィア。お前はこの状況をどう思う。俺は何か間違ったことを言ったのか？」

「処しましょう」

「結論が崖から飛び降りるくらい早いわ。質問に答えてすらないだろ。……ティエラは必要な人材なんだ。彼女をこちら側に引き入れるため、いつもの論理的な思考でアドバイスをくれ」

「失礼しました。そうですね――……羨ましいですねあの人間め」

「だから論理的な思考」

　紅の大地くらい不毛な会話をする。

　こいつ、俺がティエラをフォローしたことをまだ根に持っているのか。

　釈然としないまま、周囲の人間たちを見る。

　ティエラは眉をひそめて視線を逸らしている。何かを堪えるように自分の腕を抱いていた。

　そういえば以前、女性冒険者がこの仕草をするのは拒否感の表れだと、どこかの軽薄な勇者が言っていた。あのとき勇者を消し炭にするのではなく、もう少し締め上げて真意と解決策を吐かせるべきだった。勿体ないことをした。

　姉妹も面白くなさそうな表情をしている。特にティエラやフィアを見る目には、あからさまな敵対心が宿っていた。まあこいつらはどうでもいい。

　――で、フィアよ。何でお前まで頬を膨らませているのか。俺の右腕上級魔族まで人間側に行ってもらっては困るのだが。この期に及んで俺を孤立無援にする気か。

　……いや本当に困った。

　ここに来て、ティエラとどう会話を進めたらいいのかわからん。俺としてはこれ以上ないほど歩み寄ったつもりなのだが……。

　貴重な人材が目の前にいるというのに、この体たらくは情けない。

【貪欲鑑定】なしで人間とコミュニケーションを取るには、どうしたらいいのだ。

　仕方なく、一番話しやすい相手に助けを求めることにする。

「フィア。お前ならこの場をどう切り抜ける？」

「つーん」

　拗ねられた。

「だから論理的な！　助言を！　俺の右腕たる自覚を失ったのかお前！？」

「そんなわけはありません。私の他にヴェルグ様を支えられる人材などいようはずが」

「ならば意見を頼む」

「つーん」

「この……っ」

　不毛すぎる。

　いや、もしかしてこいつも人間とのコミュニケーション方法がわかってないクチか？　よく見ると冷や汗が浮かんでるぞ上級魔族。

　確かお前、人間を籠絡ろうらくすることに長けたサキュバスだったよな？

　フィアがこの有様なら、俺はどうしろと？

　――などと天を仰いでいると、ふとティエラが遠慮がちに尋ねてきた。

「あの……おふたりはもしかして、お付き合いをされているのですか？」

「は？」と俺。

「えっ！！？　ええっ！！？」とフィア。……フィア？

　怜悧な目はそのままに、口元だけ引き上げる我が右腕。

　その表情と叫びの意味が理解できぬまま、とりあえず俺は真実を告げる。

「違うな。付き合っているのではない。付き従えているのだ。この者は我が右腕。強く、賢く、泣くオーガすら滅殺する上級サキュ――」

　おっと、しまった。

　またいつものように魔王四天王のノリで放言してしまいそうに――。

「ヴェルグ様ーっ！！」

　フィア？

　その魔力の高まりは何事だ、フィア？

　俺は途中で、ちゃんと口を閉ざしたぞ？

　それなのにお前、城内でぶちかましたときより火炎の魔力を高めて……っておいおいおい――それは、流石に、洒落に、ならんぞフィア？！

　――大爆発。

　上級魔族であるフィア渾身の攻撃魔法が、至近距離で炸裂した。

　ティエラ含めた人間たちの悲鳴が遠く聞こえる。

　もうもうと立ちこめる土煙。

　数分経ってようやく、紅の大地の乾燥した風に土煙が流され、視界がクリアになる。

「やれやれ」

　俺は呆れながら防御魔法を解いた。例によって人的被害はない。が、人以外はそれなりにひどい有様となっていた。

　なにせ窪地が４割ほど広さと深さを増している。影を作っていた斜面のでっぱりも軒並み吹き飛んでしまっていた。

　やり過ぎだ、馬鹿者め。

「あ、あれ……？」

「い、生きてる……？」

　すぐ近くで、ティエラたち人間の呆然とする声がした。彼女らは咄嗟に頭を抱えてうずくまっていたが、五体満足どころか、服の裾に土埃ひとつ付いていない。

　フィアの爆発魔法発動の瞬間、俺が防御魔法を展開して守ったためだ。無論、最も中心にいた俺もフィアも無傷である。

　右腕を睨む。

「おい」

「失礼しました。ヴェルグ様の口が滑らかになりすぎていたので、つい」

「それは悪かったが、『つい』じゃない。さすがの俺でもこの状況はマズいと理解できるぞ。大惨事だ」

「……。ヴェルグ様がこの人間の言葉をきっぱり否定するから」

「子どもか！！」

　結局、真正面からツッコんでしまった。

「まったく……ん？　どうした、お前たち」

　ふと気付いて、ティエラたちを見る。

　防御魔法の中で、３人の少女たちは呆然と座り込んでいた。特にティエラは、あからさまに表情が青ざめている。

　あの顔、見たことがあるぞ。

　戦意喪失して許しを請う直前の冒険者だ。

　友好とか融和とは対極にある表情である。

「もしやこのまま拒絶される……？」と不安を抱いて手を伸ばす俺。果たして、ティエラは小さく悲鳴を上げてのけぞった。

　誰が見ても距離を取られた。

　フィアがいつもの冷静さを取り戻して言う。

「困りましたね、ヴェルグ様」

　――やかましいわ！　誰のせいだと思ってる！？

　喉まで出かかった叫びをぐっと腹に押し込んだ。

　ぎくしゃくしたこの雰囲気をどうにかする術を、俺は持ち合わせていなかった。

「こんなハズでは」

　天を仰ぐ。

　今まで戦ってばかりで、人間の常識に疎いままだったと俺は痛感するのだった。