「あー、喉が渇いたわね。ティエラさん？」

「……はい」

「水を汲んできて頂戴ちょうだい。今すぐに」

「え？　でも」

「あら。口答えなさるの？」

　振り返ったティエラに、酷薄な笑みを見せつけるマリー。妹のリーナは、２人のやり取りをニヤニヤしながら観察している。

　明らかに無茶な命令だった。

　しかし、ティエラは反抗する気力がない。

　小声で「わかりました」と応えると、ゆっくりと荷台を停め、手足を覆っている土属性魔法を解除した。そしてのろのろとした足取りで歩き出す。後ろから「見て、あの歩き方。ほんと愚図ね」と姉妹の笑う声が聞こえてきた。

　ティエラは辺りを見渡し、とりあえずわずかでも水脈がありそうな窪地に向かった。疲労からふらつく身体を何とか支えつつ、苦労して岩の斜面を降りる。

　深さ２メートルほど。せり出した岩場が影となり、窪地の底に濃い影を作っている。

　水場はない。

　ただ、窪地に微かな湿気を感じたティエラは、祈るような気持ちで地面に両手を突いた。

　ここがハズレなら、姉妹に何を言われるかわからない。

（お願い……）

　ティエラは大きく深呼吸すると、自らの魔力を地面に向けて放出した。

　彼女の得意な土属性魔法。名前はない。地中を掘り返すだけという、地味な生活魔法だ。

　ティエラの魔力が、水を求めて深く、深く地面に潜り込んでいく。

　使っている魔法はごく一般的なものでも、ここまで深く地中へ浸透できる遣い手は少ない。それでも、ティエラは学園において日の目を見ることはなかった。この日陰の岩場のように。

　ティエラは次第に焦ってきた。いっこうに水源に行き当たらないのだ。

（お願い！）

　強く念じたそのとき、ティエラの魔力に反応があった。

　大きい。

　焦っていた彼女は、思わず『それ』を掘り返した。半径数メートルの地面がぼこりぼこりと隆起する。

　地下から震動。

　ティエラは息を呑んだ。心臓が早鐘を鳴らす。

　これは、水じゃない。別の何か――生き物。

　急いでその場から離れようとする。だが、隆起した地面に足を取られて転倒してしまった。

　直後。

　地中から『それ』が姿を現す。地面が下から突き破られ、大小の石つぶてが降り注ぐ。日陰に砂埃が混じり、視界がさらに悪くなる。

　石つぶてから身を守ろうと身体を丸めていたティエラ。その彼女に、日陰よりさらに濃い影が覆い被さる。

　地中から現れたモノ。

　それは巨大なワームであった。

　見たことがないほど大きいサイズのそれが、ティエラを見下ろす。相応に大きな口には大小の鋭い歯が並んでいた。威嚇するようにカタカタと音を立てている。

　間違いなく魔物だ。

　そして、魔物は怒っている。

　ティエラは急いで立ち上がる。しかし、逃げ道を塞ぐように巨大ワームの尻尾の部分が回り込んできた。

（は、速い……！）

　地面に転がる岩もろとも、尻尾でティエラを巻き込もうとする。

　あんなものに巻き付かれたら、潰されて確実に命を落としてしまう。

　行く手を阻まれた。逃げられない。

（だったら守らなきゃ。防がなきゃ）

　ぎゅっと目を閉じた。頭を抱えて丸くなる。焼け石に水とわかっていても、土属性魔法でガードする。

　直後、全身に衝撃。拘束されたのだとわかった。

　ギチギチ……と嫌な音がする。

　ティエラは泣き叫ぶ代わりに、魔力の放出に全力を傾けた。

（お願い、耐えて！）

　荒い息をつきながら、必死に足掻くティエラ。もう無我夢中だった。

　彼女は気付いていない。

　アロガーン姉妹に反抗する気力を失っても、なお生きようと足掻いている自分に、ティエラは気付いていない。

　その足掻きが、彼女に救いをもたらした。

　ふと、巨大ワームの動きがぴたりと止まる。そして拘束が緩み、ティエラは地面に投げ出される。

　恐る恐る、彼女は顔を上げる。

　ティエラの見ている前で、巨大ワームの頭部に赤い線が走る。それが斬撃の跡だとわかったときには、ワームの頭部は胴体から切り離されていた。

　直後、頭部と胴体は同時に炎に包まれ、一瞬にしてワームの巨体は消し炭と化す。炎も綺麗に消え去った。

　炎の力を込めた斬撃。こんな芸当、ティエラは初めて目にした。

　命の危機は、ひどくあっけなく取り払われたのだ。

　けれど、いったい誰が――？

「間に合ったな」

　男性の声がした。

　視線を向けると、１組の男女が窪地に降り立つところであった。

　男性の手には魔力で形成したらしい剣が握られている。刀身は赤熱したように真っ赤だ。時折、炎の残滓が陽炎のように揺らめく。

　あの武器が巨大ワームを倒したのだと直感する。

（助けられた……？　あの人に……？）

　窮地を救ってくれた恩人を、ティエラは呆然と見つめる。

　日陰の中、赤く輝く刀身の光で男女の容貌が浮かび上がる。

　ティエラは息を呑んだ。同時に頬が赤らむ。

　ふたりとも若く、そしてとんでもない美男美女だったからだ。学園でも、これまでの人生でも、彼らのような美しい人たちを見たことがない。

　まるで魅了の魔法でもかけられたように視線が吸い寄せられ、離せない。

　ティエラは、助けてくれた礼も言えないまま、その場に座り込んでいた。

　ただ圧倒されただけではない。突然の闖入者ちんにゅうしゃに、底知れぬ恐ろしさも感じていたのだ。

　本能が訴える。

『この人たちには、きっと逆立ちしても敵わない』と。

（何者なのだろう）

　他人にこんな印象を持つのは初めての経験。

　憧れか。それとも恐怖か。

　ドキドキする心臓を持て余しながら、ティエラは２人を見つめ続けていた。