「いらっしゃいませ」

「今日はアオイちゃんだったか、これ、昨日の狩りの分」

　そう言って布袋を渡してくれたのはアッシュさんだ。昼営業に来るなんて珍しい。一体どういう風の吹き回しだろうか。

　失礼なことを思っていたら、後ろにいる奥さんと子供に気が付いた。

「アッシュさん、寄付、どうもすみません。ご家族でくるなんて珍しいですね？」

「いやぁ、たまには連れてけっていうもんで……」

　後ろを振り返ると目を吊り上げた奥さんが睨んでいた。いつも手伝ってくれないとか、飲み歩いてるとか、愚痴をこぼしていたからなぁ。

　だっこしていた子供を預けると席へ着く奥さん。

　その横へ優雅にアオイが位置取る。

「アオイちゃん、私トロッタの生姜焼きをお願い！」

「はい。少々お待ちください」

　ガッツリ食べる気のようだ。

　聞こえていたが、一応オーダーを通してくれるアオイ。

　アッシュさんはどうしたものかとオロオロしている。

　両手に赤ちゃんを抱えたままでは食べることはできない。

　それを痛感したのではないだろうか。

「私がだっこしますわよ？」

「アオイちゃん、いいの。旦那に抱かせてて。少しこっちの身にもなってみないとわからないんだから」

　何やら刺々しい雰囲気である。

　家で何かあったのだろう。

　だが、抱いていては出しても冷めてしまうだろうから、先に奥さんのを出してしまおう。

　アッシュさんは立ったまま子供をあやしている。

　座ろうとしたら泣かれたからだ。

　普段、奥さんはこうやって抱きながらなんとか食事をとっているのだ。それを体験するのは、大事なことかもしれないな。

　生姜の香りが厨房からお客さんの方へと流れていったようだ。

　グーとアッシュさんのお腹が悲鳴を上げたのが聞こえた。

「アオイ、もってってちょうだーい」

　生姜焼きを乗せたお盆を運んでいくと、アッシュさんの視線が後を追っている。よだれを垂らして啜っている姿を見て微笑んでいる奥さん。

　一口食べると幸せそうに目尻を垂らし、微笑んでいた。

　そして、米を大口で頬張る。

　こういうおいしそうにご飯を食べる女性、いいと思うなぁ。

　俺はそんなことを思っていたが、アッシュさんは違うらしい。目を吊り上げながら怒っている様子だった。まぁ、これで奥さんの気持ちもわかったんじゃないだろうか。

「おいっ！　誰のおかげでその飯が食えてると思ってんだ⁉」

　アッシュさんは我慢できずにそう叫んでしまった。それは、口にしてはいけない言葉だと思うが……。

　奥さんは鬼のような形相を浮かべてアッシュさんを睨みつけた。

「だったら、あんたが食べている朝、昼、夜のご飯は誰が用意してんの⁉　きったなくなった装備とインナーの洗濯は誰がしてんの⁉　子供をここまで大きく育てたのは誰なのよ⁉　狩り以外は能なしなクセにでかい口たたくな！　クソ亭主！」

　おっとこれは凄まじい口撃だ。アッシュさんは目を丸くして固まっている。ノックアウト寸前だろうか。

「な、なんだと？」

「だぁかぁらぁ、魔物狩る以外は能なしだって言ったのよ！　たまには子供のことかまってよ！　誰の子なの？　私だけの子なの？　あんたの子じゃないの？」

　いつしか、奥さんの目のダムは決壊し、ボロボロと涙が溢れていた。これまで我慢してきていた気持ちも一緒に決壊したのだろう。

　わかって欲しかったんだと思う。

　自分だけの子供ではないと。

　なんで私だけがこんなにつらい思いをしなければならないのかと。

　そんな思いが詰まって、さっきの暴言になってしまったのではないだろうか。今までこんな姿を見せてこなかったのだろう。

　アッシュさんは呆然と立ち尽くしていた。

　赤ん坊は驚いて泣いてしまっている。

　あやすことも忘れて泣き声が食堂の中へ響き渡っていた。

　アオイがハンカチを奥さんへ渡して、背中をさすっている。

　なんとか落ち着かせようとするが。

　涙は止まらない。

「そんなことを思ってたのか？」

　口から出てしまったといった感じだった。

　これは、いけないなと思い、厨房を出てアッシュさんの元へと向かう。

「俺が、能なしだと？」

　歯を食いしばっている。能なしと言われたのが悔しかったのかもしれない。

　でも。

「アッシュさん。そこじゃないでしょう？」

「えっ？」

　俺が声をかけると、口を空けて呆ける。

「ちゃんと、奥さんのお話を聞いてあげていましたか？　さっきの悲痛な叫びを……」

「狩り以外能なしだと」

「だから、そこじゃないんですって。朝、昼、夜のご飯は誰が作っていました？」

　諭すようにアッシュさんへと語りかける。

「妻です」

「装備品とインナーの洗濯は誰が？」

「妻です」

「では、お子さんをここまで守って育てていたのは、誰なんです？」

「それは……」

　自分もと言いたかったのだろう。

　でも、思い出して何も言えなくなった。

　仕事をしていて、何もしていなかったのだろう。

　そう。昔の俺と一緒だ。

「それも、奥さんでは？」

「俺は、働きに出ていて……」

「その気持ち、よぉーくわかります。でも、考えてみてください。手が離せない子とずっと一緒。目を離して何かあったら子供が死んでしまうかもしれない」

「そんな！」

　そんなことあるかと言いたいのだろうか。

「そんなことありませんか？　うつぶせのままでいると、赤ん坊は死んでしまいます。おしっこしたら、下着を変えないと発疹が出てしまう。そこから病気になるかもしれない」

「少しくらいなら」

「自分のせいで子供が死んだら。奥さんは、そう思って、思い詰めて、頑張りすぎたんじゃないでしょうか？」

　息を吞んで奥さんを見つめるアッシュさん。その瞳にはもう、怒りはなかった。

「この前、こども食堂に来た時、気になってました。目の下のクマがすごいなって。そしたら、今日は更に頬もこけている」

　よくよく奥さんの顔を見て、悲しそうな目をした。

　言われるまで気が付かなかったのだろう。

　アッシュさんもまた、二人を守ろうと周りが見えなくなっていたのかもしれない。

「アッシュさんも、必死で二人を守ろうとしていたのでしょう。でも、奥さんもまた、同じだったのではないでしょうか？」

　唇を震わせながら涙を流した。

「そうか……。一緒だったんだな」

　重い足取りで奥さんの元へと歩を進めると。

　片手で赤ちゃんを抱き、片手で奥さんを包み込んだ。

「ごめん。一人で頑張らせて……。俺は一人で頑張っているつもりになっていた。守っているつもりになっていたんだな。ごめん」

　二人は涙を流しながらこれまでのことを謝罪し。

　そして、これからのことを語り合った。

　二人の子供についてのことも。

　二人は、俺みたいにならなくてよかった。

　手遅れにならなくて、本当に良かった。