手紙を燃やし、晴れやかな顔になったアレクシアに、アレックスは笑いながら言った。

「はは。あなたにとっては不幸の手紙でしたか」

「ええ。まったく、何故今更こんな手紙を」

　アレクシアは、浮気した元婚約者・ロミオット王子の企みによってここへ追放されたのだと説明した。

「それは大変でしたね」

「ええ、でも。その代わり、自由になれました。そういう理由ワケで、こんなポエムを送ってくる意味がわかりませんのよ？　まったく、もう」

　アレクシアは嬉しそうに笑顔を浮かべ、アレックスはその笑顔に心惹かれた。

「あの、アレクシア公爵令嬢」

「あ。いけませんわ。私はこんな暮らしはしておりますが、書類上は平民となっておりますので、アレクシアと呼び捨ててくださいまし。ふふ、変な感じですわ」

「ははは。では私のほうは、アレックスと気軽にお呼びください。ではアレクシア。もう貴族の暮らしに戻る気はないのですか？」

「もちろんです！　煩わしい人間関係もなく、１日のスケジュールを頭に叩き込む必要もないまったりライフですのよ？　なにがあっても戻りませんわ！」

「――なるほど」

　アレックスは、今年２０歳になるが、まだ結婚相手が決まっていなかった。

　彼の家門は結婚に関して厳しくなく、気に入った相手がいれば平民から選ぶ場合もある。

　王都からかなり離れた辺境なので、嫁に来たがる令嬢も少なく、国から結婚を迫られることもなかった。

　だが、アレックスも、そろそろ身を固める時期は来ていた。

　ただ、ピンとくる相手がおらず、平民とお見合いでもするか、と思っていたところ――アレックスの心にアレクシアの存在が響いた。

　彼女が美しいからだろうか。それとも名前による親近感だろうか。

　その理由は定かではない。

　だが、アレックスはアレクシアと、これをきっかけに、懇意になりたいという気持ちが生まれた。

　――けれど。

「（この生活を楽しんでいる彼女には迷惑、だな）」

　彼女の事情を聞いて、踏み込んで良いものではないと、自分の気持ちを諌めた。

　――今回のことはちょっとしたハプニングだが、ささやかに楽しかった。それで、じゅうぶんだ、……とアレックスは自分に言い聞かせた。

「では、手紙をちゃんと配達できましたので、私はそろそろお暇しますね、アレクシア」

「あ、はい。こんな手紙を届けてくださってありがとうございました。道中をお気をつけて、アレックス様」

　アレックスは、挨拶しながら苦笑するアレクシアに魅力を感じるが、心を引き締める。

「……では、失礼する。『アレックス』」

　そして冗談のように『アレックス』と呼んだ。

「ふふふ。ええ、良ければ、またお茶しにきてください。『アレックス』様」

　アレクシアもその冗談に笑い、どこか含みある韻を踏んで返した。

「いいのですか？」

　アレックスは思いがけないアレクシアの誘いに目を丸くした。

「わたくし、越してきてから日が浅いせいか、まだお友達がいませんの。良ければお茶のみ友達になってくれませんか？」

　アレクシアは、そう言って微笑んだ。

その笑顔は温かみがあり、先程聞いた彼女の二つ名【アイスローズ】とはかけ離れていた。

アレックスは、『（どこがアイスローズなんだ。とても可愛らしい女性じゃないか）』と内心思いながら微笑みを返した。

「――よろこんで」

　アレックスは、彼女の誘いを素直に受け入れた。

「（友達か。それも悪くない。それに屋敷からもここはさほど遠くないし、オレも貴族で友人と言える相手は少ない）」

　また、アレクシアもアレックスが自分の提案を受け入れてくれたことに、嬉しさを感じていた。

「（……やだ、私としたことが、自分から殿方を誘ってしまったわ。でも、この方と再度お会いしたと思ってしまったのよね。快諾して頂けてよかったわ）」

　こうして、なんとなく馬が合った二人は、アレクシアの屋敷でお茶会をする仲になった。