「もう！レオ兄さま、どこに行っていたのですか？」

　レオナルドが戻ると、セレナリーゼが頬ほほを膨ふくらませて待っていた。どうやらレオナルドが店員と話したり、手巾を選んだりしている間に、とっくに着替え終わっていたようだ。

「ごめん、ごめん。ちょっと店内を見て回ってたんだ」

　レオナルドの口元に苦笑が浮かぶ。ゲームでは、いかにもお嬢じょう様といった感じのお淑しとやかな公爵令嬢こうしゃくれいじょうのセレナリーゼ。自分との関係も冷え切っている。そんな彼女がいったいいつまで自分に対しこれほど感情表現豊ゆたかに接してくれるのだろうか、とつい考えてしまうのだ。ゲーム知識があるからこそ、今を素直に享受きょうじゅできないのはレオナルドの悪い癖くせになってしまっているのかもしれない。

「っ、何か私に選んでくださるんですか！？」

　レオナルドの言葉にセレナリーゼは目を輝かがやかせる。

「いやいや、俺に服選びのセンスなんてないよ」

　そんなセレナリーゼの反応にレオナルドは焦あせる。女子の服を選ぶなんて大それたことを自分に求めないでほしい。

「むぅ～～。…はぁ……。わかりました。お母さまがこちらも選んでくださったんです。どうですか？」

　セレナリーゼは何か言いたげに小さく唸うなったが、諦あきらめたように息を吐つくと、レオナルドに今試着している服の感想を求めた。

　レオナルドは必死に頭を働かせるが、これまでと同じ言葉しか出てこなかった。本当にもう少し語彙ごい力を鍛きたえた方がよさそうだ。

　そんな二人のやり取りをすぐ近くでフェーリスは嬉うれしそうに見守っていた。

　結局セレナリーゼも二着の服を購入した。

　その二つはどちらも、レオナルドが試着したセレナリーゼを見た瞬間、思わず小さな声で可愛い、と呟つぶやいたものだということにレオナルドだけは全く気づいていなかった。

　一方、レオナルド達が買い物に出かけている頃、ミレーネは一人、メイド長に頼まれた買い出しのため市場に来ていた。

　先日レオナルドから突然控ひかえるように言われ、戸惑とまどいつつも守りたい気持ちはあったが、働いている身としてはその指示に従したがってもいられない。

　買い出し自体は慣れたもので、貴族向けの店を順に回っていく。

　最初に入ったのは紅茶の専門店だ。

　店内に入ると茶葉の爽さわやかないい香りが店内を包つつんでいる。

　購入こうにゅうする銘柄めいがらは決まっているため、すぐに店員に伝える。

　店員もクルームハイト公爵家のメイドであることはわかっているようで実にスムーズだ。

　店を出たミレーネは次にコーヒー店に行った。こちらでも豆の独特どくとくな香りが店内を包んでいる。コーヒーについても購入する銘柄は決まっているため、店員とのやり取りはスムーズだった。

　元々クルームハイト公爵家でコーヒーを飲むのはフォルステッドだけだったのだが、最近はレオナルドも飲むようになった。それもフォルステッドと同じように砂糖さとうやミルクを入れずブラックで、だ。

　当初はコーヒーの苦にがみを知らないのだと思い、レオナルドに何度も何も入れずに飲むのかと確認してしまったミレーネだが、レオナルドがまるで飲み慣れているかのようにブラックコーヒーを美味おいしそうに飲むものだから、思わず表情に出るほど驚いてしまったのは記憶に新しい。

　そんなことを思い出してクスっと小さな笑みを浮かべたミレーネ。

　頼まれたものはすべて買い揃えたので、後は屋敷に戻るだけ、と店を出たところでそれは起こった。

「やあ。買い物中かな？君きみみたいな子に両手いっぱいの荷物を持たせるなんてあまりいい雇やとい主ぬしじゃないなぁ」

「まったくその通りだな。そんなものは店にでも預あずけておいて、君は今から俺達に付き合うといい。楽しいところに連つれていってあげよう」

　明らかに貴族とわかる服装をした男二人組がニヤニヤとした笑みを浮かべながらミレーネに声をかけてきたのだ。

　年はミレーネとそう違わないように見える。実際彼らは今年度から学園に通かよい始めた者達で、休みの日はストレス発散はっさんも兼かねて、時々こうして王都の街をぶらぶらしていた。そんな中、店の外からミレーネを見かけた二人はその美しさからぜひ遊びたいとナンパ目的で待ち構かまえていたのだ。

　今も値踏ねぶみするような下卑げびた目をミレーネの体に向けている。

「……いえ、申し訳ございませんが仕事中ですので」

　相手が貴族のため、ミレーネは余計よけいなことは言わず、丁寧ていねいに頭を下げて断ことわりを入れた。というか、ミレーネにとっては迷惑めいわく以外の何物なにものでもないため、早くこの場を離れたい。

　だが、どこぞに仕つかえるだけのたかがメイドが自分達の誘さそいを断るとは思ってもいなかったのか、男達の雰囲気ふんいきが若干じゃっかん剣呑けんのんになる。

「なあネファス。俺の聞き間違いか？今断られた気がしたんだが？」

「いやいや、そんなまさか。おい、君。君は知らないようだが、この人はクルエール公爵家の嫡男ちゃくなんであるグラオムさんだぞ？ちなみに僕もブルタル伯爵はくしゃく家の嫡男だ。そんな僕達が誘ってやってるんだ。当然断らないよな？」

　ネファスと呼ばれた青年が自分達がいかにすごいかを語り、だから自分達に従うのが当然だというように上から目線でミレーネに迫せまった。今のやり取りだけでもグラオムとネファスの力関係がわかる。そしてメイドに対する彼らの価値観かちかんも明らかだった。自分達の家柄いえがらと権力けんりょく、それらを振ふりかざすのは彼らにとって日常なのだろう。

「っ！？」

　ミレーネは頭を下げながらネファスの言葉に一度肩をビクッとさせると目を見開いた。ミレーネの体が小刻こきざみに震ふるえ始め、鼓動こどうがバクバクと速くなる。グラオムとネファスは震えるミレーネを見て自分達の家柄に恐おそれ戦おののいているからだと判断し、嗜虐しぎゃく的な笑みを深くした。

（クルエール……！？ブルタル……！？）

　だが実際は違う。ミレーネは溢あふれ出しそうになる感情を必死に抑おさえようとギュッと目を瞑つむる。このとき、ミレーネの中では、殺意、憎悪ぞうお、怒り、様々な負の感情が渦巻うずまいていた。

（ダメ。今はダメ！このままじゃクルームハイト家に迷惑がかかってしまう）

「……大変申し訳ございません。この後も仕事があり急いでおりますので失礼致します」

　今にも爆発しそうな感情を抑え、何とか普段のように冷静を装よそおい、ミレーネは同じ台詞せりふを繰り返してこの場を去さろうとする。

　だが、そこでネファスがミレーネの腕を掴つかんだ。

「っ！？」

　その拍子ひょうしにミレーネの抱えていた紅茶とコーヒーの袋が地面に落ちてしまう。

「何を勝手に行こうとしているんだ？僕達が優しく言っているからってメイドの分際ぶんざいでつけ上がるなよ？お前に拒否きょひ権なんてないんだよ。僕達の家柄を聞いてそんなこともわからないのか？いったいどこの家のメイドだ？」

「っ、お放しください！」

　ネファスの掴む力が強いのか、触れられたことの嫌悪けんおからか、ミレーネの表情が苦痛に歪ゆがむ。

「誰に物を言っている？こちらの質問に答えろよ。どこのメイドだ？」

「……クルームハイト公爵家に仕えております。ですので―――」

　このままではどうにもならないとミレーネは諦あきらめたように答える。その声は必死に感情を抑えているからか、消え入りそうなものだった。だが、これで解放されるだろう。相手も公爵家だが、こちらも公爵家に仕えているのだから。

「はははっ、なんと妹に次期当主を奪うばわれたあの無能むのうのところか！後継者こうけいしゃに恵めぐまれず、権力闘争とうそうでも第一王子派である我わがクルエール家と違いすでに風前ふうぜんの灯火ともしびであるあの！おまけにメイドの躾しつけもなっていないとはな。クルームハイト家も随分ずいぶんと落ちぶれたものだ。それに、公爵家に仕えているからといってお前はただのメイドでしかあるまい？俺達には素直に従った方がいいと思うんだがなぁ？」

　だが、ミレーネの答えを聞いたグラオムはクルームハイト公爵家そのものを尊大そんだいに嘲笑あざわらう。

「グラオムさんの言う通りだ。当あてが外はずれて残念だったな。二度とそんな反抗はんこう的な態度が取れないよう僕達がたっぷりと躾しつけてやる。さあ、わかったなら僕達に付き合え。行くぞ」

　腕を引っ張られたミレーネは数歩進んでしまったところでグッと足に力を入れた。そして―――、

「放してください！」「うわっ！？」

　ネファスの手を思い切り振ふり解ほどく。いい加減我慢がまんの限界げんかいだったのだ。その勢いでネファスは体勢たいせいを崩くずし尻しりもちをついてしまうがそんなもの関係ない。袋を拾ひろい上げるとミレーネは急ぎその場を走り去る。

「大丈夫か！？ネファス！女、貴様きさま何をしたかわかっているんだろうな！？どうなるか覚えておけ！」

　そんなミレーネの背中にグラオムが怒声どせいを浴あびせるが、ミレーネは振り返ることなく屋敷へと走った。