神聖歴しんせいれき九九六年三月下旬げじゅん。

　輝かがやくような金髪、サファイアのような青い瞳ひとみをした一人の少年が上・空・か・ら・広大こうだいな森を見下みおろしていた。

「ステラ。この辺あたりにいるのか？」

　自分以外周囲しゅういには他に誰もいないのに問といかける少年、レオナルド。

　が、そこに抑揚よくようのない声で返事があった。声質は女性のものだろうか。

『ええ、そうですよ』

　ただし、このステラと呼ばれた者の返事はレオナルドの内側から発はっせられており、彼以外には聞こえない声だ。

「わかった」

　この辺りは魔力濃度まりょくのうどが高すぎてレオナルドにはさっぱり判別はんべつがつかないが、ステラにはしっかりとわかるらしい。相変あいかわらずすごい探知能力たんちのうりょくだ。

　レオナルドは一度頷うなずくと森の中へと急降下きゅうこうかしていき、着地した。

　いつでも戦闘せんとうが可能なように、腰にある漆黒しっこくの鞘さやに左手を、同じく漆黒の柄えに右手を添えて注意深く歩き始める。

　するとレオナルドの内側から声がした。

『近くに反応がありますね。これは……人間でしょうか』

「なに？冒険者ぼうけんしゃか？」

　人目ひとめに触ふれたくないレオナルドはステラの言葉に反応する。

『おそらく。殺ころしに行きますか？』

「行かねえよ！？いい加減その人間への殺意さつい何とかなんないのか？」

『条件反射じょうけんはんしゃですので無理ですね。レオこそもっと人間に殺意を抱いだくべきでは？』

「はぁ……。んで？鉢合はちあわせしそうなのか？なら変装へんそうしなきゃだけど……」

　レオナルドはステラの言葉をスルーする。

『少し飛べば接敵せってきできますね』

　ステラもスルーされたことについては触ふれない。

「接敵って言うな！ってか、それ全然近くねえじゃねえか！？」

『ふぅ……。人間の距離感はわかりませんね』

　やれやれと首を横に振っているのが幻視げんしできそうな言い様ようだ。

「……もういいよ。目視もくしできる距離に人間がいるようなら教えてくれ」

　気の置けないやり取り、と言っていいのだろうか。中々いい？コンビネーションのようだ。

『わかりました。…レオ、目当めあての魔物まものが来ます！』

　雰囲気ふんいきを真剣しんけんなものにしてステラが警告けいこくする。

　すぐさまレオナルドは構かまえを取った。

　ステラの言葉通り、すぐにレオナルドの目の前にその魔物は現れた。赤黒い毛と同色に光る瞳をした鋭するどい爪つめと牙きばを持つ大形おおがたの熊くま。ブラッディベア。熟練じゅくれん冒険者が相手にするような魔物だ。

　そんな魔物に対しまだ十一歳の少年であるレオナルドは一人で戦おうとしている。

　ただ、レオナルドの表情に気後きおくれは見られない。研とぎ澄すまされた目で赤黒い魔力を纏まとったブラッディベアを見つめる。

「グルアアアァァァッッッ！！！！」

　ブラッディベアはレオナルドを視界しかいに収おさめると、すぐに大きな唸うなり声を上げながらその巨体きょたいに似合にあわない速さでレオナルドへと襲おそい掛かかる。

（やっぱり理性りせいはない、か……）

　レオナルドがそう判断はんだんした瞬間しゅんかん、全身が真っ白な光に包つつまれた。

　かと思えば、一瞬いっしゅんでブラッディベアに肉薄にくはくし鞘から剣―――いや、刀かたなを抜ぬいた。

　ブラッディベアの首が胴体どうたいから完全に切り離はなされ、絶命ぜつめいしている。切られた本人すらもしかしたら気づいていないかもしれない、という程ほどの速さだった。

　あまりに短い時間だったため、定さだかではないが、ここに誰かがいれば、光に包まれている間、レオナルド自身の髪色や鞘も含めた刀全体が白色に変化していたように見えただろう。

　戦闘を終えた今は金髪、そして刃まで漆黒の黒刀、黒鞘に戻っている。レオナルドは一息吐ひといきつくと、刀についた血を払はらい、鞘に納おさめた。

「どうよ？ステラと契約けいやくして半年くらいか？俺も大分だいぶ強くなっただろ？」

　言いながら、ナイフを取り出したレオナルドはブラッディベアの体内にある魔核まかく、牙や爪といった部位を回収かいしゅうしていく。

『半年ではありません。レオと契約したのはあなた達の表現ひょうげんで言うと百九十二日前です』

「そうかよ……」

　ステラの細こまかさにうんざりとした声が出る。

『それと今のレオは本来持っていた力を使っているだけに過すぎません。まあこの程度ていどの相手ならそれで充分じゅうぶんですが。レオはまだ全然私の力を使えていません。精霊術せいれいじゅつは外部がいぶへの事象改変じしょうかいへんが真骨頂しんこっちょうです。私と契約した意味は全まったくありませんね』

「……そっか」

　だが、ステラが続けた言葉に照てれくさくなる。自分の力、そんな風に言われるのはこそばゆい。

『褒ほめてませんよ？』

「わかってるよ。でも、空を飛べるようになったし、結構けっこう色々できるようにはなってきてるだろ？」

『まだまだですけどね。使いこなせればもっと強力なものですから』

「ああ。そうだな。俺はもっと強くなれる。強くならなきゃいけないんだ」

　自分の拳こぶしを見つめながらレオナルドは決意けついを瞳に宿やどして言った。

『死亡フラグ回避かいひのため、でしたか？』

「そうだ。俺は死にたくないからな。それに今はそれだけじゃない」

『……レオは甘いですね』

　その口調くちょうは少しだけ優やさしいものだった。

「うっせ」

　レオナルドはこの話はもう終わりと話題を切きり替かえる。

「さて、もう少し今くらいの魔物を倒したいな。索敵さくてき頼たのめるか？」

『構かまいませんが、あれくらいの相手では鍛錬たんれんにはなりませんよ？』

「わかってる。けど割わりがいいんだよ」

『お金のため、ということですか……』

　ステラの言葉は、顔が見れたら呆あきれたような視線しせんをレオナルドに向けているのが容易よういに想像そうぞうできる口調だった。

「残念な奴やつだと思ってるな？人間の世界では金はいくらあってもいいものなんだよ。特にこれからのことを考えたらな」

『レオの言うゲームのシナリオ、ですか？』

「ああ。まだゲーム開始は先だけど、回想かいそうシーンってのがあるからな。いくつかイベントが起おきるはずなんだ」

『なるほど……。ただゲームで起きなかったことも起きているのでしょう？あまりその知識ちしきを当てにするのはどうかと思いますが』

「ぐっ……わかってるよ」

『まあいいですけどね。魔物を殺せるのは私としても気分がいいですし』

「よろしく頼む」

　回収かいしゅうを終おえたレオナルドは、その後もステラに索敵を任まかせ、魔物を倒していく。レオナルドが森にやって来てかなりの時間が経過けいかしていた。

「そろそろ戻もどるか」

『そうですね。あまり帰りが遅いとまた怪あやしまれます』

「だな。それじゃあステラ、頼む」

『はいはい』

　ステラのおざなりな返事とともにレオナルドの全身が淡あわく光り、すぐに収おさまる。

　するとレオナルドの綺麗きれいな金髪が黒髪に変化していた。髪を染そめるという考えがないこの世界では、これだけでレオナルド本人とはわからなくなるのだ。

「よし、じゃあ行こうか」

　来た時のように空へと浮うかび上がったレオナルドは回収した魔核と売れる魔物の部位を持って王都へと戻っていった。

　回収した物は冒険者ギルドで売るのだ。この稼かせぎはすべてレオナルドが個人で自由に使えるお金になる。今後のために今は貯ためられるだけ貯めているところだ。

　レオナルドは飛行して王都に向かいながらこれまでのこと、そしてこれからのことに思いを馳はせていた。