『さっきから疑問でしかない。どうしてそこまで怪力が出せるのか』

「まだまだぁ！」

　ヴァーバは、バーサーカーの如く物理攻撃で攻め続ける。

　フェリスの【霊法】は、悲しくも魔物の顔を歪ませることすらできておらず、回避するという選択が頭の片隅にも置かれていない。

　リリィナは、ヴァーバの猛撃のおかげで攻撃されることはなく、それを支える【魔法】の盾と回復を継続し続けている。

『【魔法】だけではなく物理まで防ぐとは、なかなかに目障りだ』

「させない」

　攻防が続き、その間辺りは建物が壊れ、木々が折れ、岩が砕けていく。

　しかし時間が経てば、魔物は戦力の要となっているリリィナを煩わしく思い始める。

　だが、リリィナとヴァーバもそれを見越していて猛撃が止むことはない。

『小賢しい兎だ。よくもそんな老体で力を発揮できるな』

「魔物に褒められても嬉しくないわい」

『あまりにもしぶとい』

　会話を重ね、攻防を繰り返す。

　リリィナの加勢によって、先ほどと同様の劣勢にはなっていない。

　だが、3人はもう気づいている。

　劣勢ではないが優勢ではないことを。

「はぁ……はぁ……」

「はぁっ！」

『効かない効かない！』

　魔物へ【魔法】や【霊法】が効かないわけではない。

　条件が悪く、厚い体毛によって威力が減少してしまい決め手に欠ける。

　それに加え、その体毛は物理攻撃から体を守る緩衝の役割もはたしているため、やはり決定打がない。

　気力はあり、ケガなどを治療できたとしても体力は消耗し続ける。

　これら全ては、魔物の匙加減とも言え、ジリジリと最初と同じ状況に近づいていく。

『どうした？　こちらはまだまだ動けるが』

「くっ、歳には勝てぬか……」

『久しぶりに人間を弄べるから遊んでやってたんだが、もうそろそろ終わりにするか。逃げ回っている村人も狩り尽くしたいからな』

「させないってばっ！」

『疑問で仕方がない』

　魔物は、もはや【魔法】や【霊法】を回避などせず反応することすら辞めてしまう。

『あの親たちはもっと強かった。だとしたら、ここまで大きくなった子供もその素質を受け継いでいるはず。だというのに、なぜこうも弱いのか』

　魔物は自身が優位であることを確信付き、考察を始める。

　3人はその疑問に対しての答えを持っているわけだが、それを易々と教えるはずはなく。

　せめてものできる抵抗は、相手が魔物であり試行する生物だからこそできる思考の転換。

「お前はどうやって結界を通り抜けたんだい」

『ああ、実に名案だったと自負している。忌々しい結界は、魔に関係している存在――いや、魔獣と魔物だけを通さないものだった。しかし、獣は違った。だから、獣に寄生して仮死状態を作り出したのさ』

「じゃが、それでは通過するときに弾かれるじゃろ」

『それが一番悩ましかった。だが、賭けてみた。文字通り仮死状態に』

「村長、もしかして魔物の仮死状態って【魔力】を体内から全て出すことなんじゃ」

『大正解。良い回答だ。だからこそ、あのアホみたいに強い男も気づかなかったんだろう？』

「……そして、何かしらの体の一部を取り込んで声・を手に入れたと」

『そっちの金狐ちゃんも良い回答だな。だがまあ、いろいろと考えたんだぜ？　なんせ、これより前の声はお前たちの両親の声だったんだからなぁ』

「っ！」

「ふざけるなぁ！」

　逆上したフェリスとリリィナは【魔法】と【霊法】でありったけの攻撃を仕掛けた。

　とびっきりの、今までで一番強く大きい炎の塊と氷の塊で――しかし。

『馬鹿が！』

「なんじゃとぉ――」

　2人が放つ最大限の威力ではあったが、それらは直線的に飛んで行き、魔物は俊敏に回避。

　そのまま、煩わしく完全に無防備となったヴァーバへ体当たりして思い切りぶっ飛ばした。

「村長！」

「なんて姑息な真似を」

『かぁースッキリした。これであの兎はもう動けない。回復しようにも瓦礫の中じゃ無理だろ？　それに――』

　侮蔑な満面の笑みを浮かべ歯茎をこれでもかと剥き出す魔物。

『親子そろって同じ死に方ができるんだ。感謝してくれてもいいんだぞ？』

「な、何を言って！」

『さすがに人数もそうだったが、お前たちの親は強かった。襲ったことを半ば後悔していたほどに。だがな、明確でもないことを吹っ掛けてみたんだ。お前たちの子供を殺してやる、って。そしたらよぉ、今みたいに威力こそ増したが攻撃が単調になってなぁ。そこからはアッサリだったな』

「……！」

「卑怯な……」

『悠長だなぁ』

「きゃぁっ！」

「フェリス！」

　魔物はフェリスへ急接近し、尻尾で薙ぎ払って吹き飛ばした。

　見た目はもふもふしているが、【魔法】によって高質化されていて威力は爆増している。

　フェリスは後方へ飛ばされ、地面で3転4転して止まった。

『どうだ？　絶望的だろ？　足が不自由で、1人では何もできない。攻撃も通用しない。仲間も瀕死』

「くっ……」

『じゃあなんで1人だけ残ったか。お話相手が欲しいわけじゃないぜ？』

「屈しませんよ。そして、この命潰えるそのときまで抗い続けます」

『おうおう、覚悟だけは決まっているようだが。全然違う。一番美味そうな濃い匂いがお前からするからだ』

「……」

『お前は、あの男と最後に会ったんだろ？　どこに逃げたか教えろ』

「……知りません。もしも知っていたとしても、教えるつもりはありません。ご自慢のお鼻で嗅ぎ回ったらいいのでは？　見た目通りの狼みたいに」

『がっはは。こんな状況で挑発してくるなんて、随分と肝が据わってるな。たしか、お前の母親もそうだったな。ああ覚えているぞ、唯一絶命するそのときまで目に抵抗の意思を宿していたからなぁ！』

「その手には乗りませんよ。でもありがとうございます。わたくしの母は、気高く誇り高い――未来永劫、尊敬に値する母だったのですね」

　リリィナは、たった1人になろうと目に闘志を宿す。

　例えどんな残酷な最期が待っていようと、母のようにあろうと。

「あの人を絶対に売りはしません。わたくしたちにとって大切な人ですから」

『がっはは、その口もいつまで続くかな？』

「最期のその一瞬まで」

『面白れぇ！』

「――っ！」

　魔物は再び距離を詰め、あえてリリィナ自身ではなく車椅子を破壊した、リリィナはそのまま地面に倒れ込んでしまう。

「負けません」

『それはどうかな』

「なっ！」

　リリィナは這いつくばりながら、力強く土を握る。

『これが大事なんだろぉ？』

　魔物は紐で繋ぎ止めてある結晶を牙に引っ掛けていたのだ。

「それを返しなさい！　返せ!!!!　返せぇ!!!!」

『その取り乱しよう、やはりそうか。親の形見だけではない何かがあるはず』

「うるさい！　返せ！」

　今までのリリィナはそこにはおらず。

　村を護る大切なものであり、何より亡くなった親と最後の繋がりであるそれを取り戻すべく、体を引きずりながら腕だけで前へ進む。

「返しなさい！　やめて、やめて……」

『そうか、そんなに大事か。だったら――』

「やめてぇええええええええええええええええええええ!!!!!!」

　怒りと涙で顔と感情がぐちゃぐちゃになるリリィナは、必死に手を伸ばす。

　だが、魔物は不敵な笑みを浮かべながら結晶を丸飲みにした。

「いやぁああああああああああああああああああああ!!!!!!」

『がははははははっはは！　そうだ、それだぁ！　俺が望んでいるのは、その絶望に打ちひしがれる顔なんだぁ！　最っ高だぁああああああああ』

「なんで……なんで……」

『だったら、もう1人の方も確保しておくか』

「やめて……やめて……」

　瓦礫に埋もれているフェリスの元へ移動した魔物は、紐を食いちぎってそのまま飲み込む。

『なんだか拍子抜けだな。2つ揃ったら何かあると思っていたのに、何もありゃしない』

「……」

『何が最期まで抵抗する、だ。つまらん』

「……」

『ギャアギャア騒がれるのも面倒だし、お前から食らってやる』

　リリィナは闘志を失い、自身に迫る最期のときをただ待つだけだった。

『じゃあ――』

　魔物は大きく口を開け、リリィナへ牙を立てようとしたときだった。

「……え？」

　なんと、少しだけ風を感じ――顔を上げると、そこには。

「ごめん、遅くなった」

「マキナ……？」

　魔物は後方へ跳び、リリィナの前には紅の髪をなびかせる1人の少女の姿が。

「ええそうよ。あなたたちの親友、マキナよ」