75.　覚悟

　私たちは、まるで地獄の門が開いたかのような、凄惨な光景の中に足を踏み入れた。そこは、戦場と呼ぶにはあまりにも残酷な場所だった。激しい戦闘が、息つく間もなく繰り広げられ、剣戟の音、魔法が炸裂する轟音、そして兵士たちの悲鳴が、耳をつんざく。

　地面は血と泥でぬかるみ、そこかしこに転がる無残な魔物の死体が、戦いの激しさを物語っていた。騎士団側は、明らかに劣勢だった。兵士たちの顔は疲労と絶望に歪み、その瞳からは、生への希望が失われかけていた。このままでは、全滅してしまうのは、誰が見ても明らかだった。

　その時、フレデリカ姫様が、まるで戦場に咲いた一輪の薔薇のように、凛とした姿で魔法を詠唱し始めた。あぁ、またやるんだな、と私は心の中で呟く。フレデリカ姫様の魔法が、この絶望的な状況を、少しでも変えてくれることを願いながら。

「さぁ。景気よく私たちの勝利に向けて、あのオーガどもに大きな一発お見舞いしますわよ！！」

　フレデリカ姫様は、そう高らかに叫び、右手を前に突き出した。その小さな手に、どれほどの力が秘められているのだろうか。

「フレアバースト！！！」

　轟音と共に放たれた巨大な火球は、魔物の軍勢の中心に着弾し、凄まじい爆発を引き起こした。爆風と爆炎によって巻き上げられた土煙が晴れると、そこには変わり果てた魔物の姿があった。かなりの数が灰に変わりその場に崩れ落ちていた。

「こんなものかしらね。皆の者！私が来たからにはもう安心ですわ！今こそローゼリア騎士団の力を見せる時ですわよ！」

　それを見た騎士たちは、歓声を上げた。彼らは、フレデリカ姫様の登場に、再び希望を見出したのだ。

「姫様だ！姫様が来たぞ！」

「姫様がいればオレたちは無敵だ！」

「姫様に続けぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！」

　騎士たちは雄たけびを上げ、勢いづいた。士気は最高潮に達し、彼らは再び猛然と魔物に立ち向かっていく。私も腰の剣を抜き、覚悟を決めた。

「これは、負けてられないよね。私も行きますから、フレデリカ姫様、遅れないでくださいね！」

「もちろんですわ」

　私はフレデリカ姫様と共に魔物の軍勢に向かって駆け出した。

「イデア！後ろですわ！」

「分かってますって！はぁぁ！」

　迫りくるオークの攻撃を紙一重でかわし、すれ違いざまに首を斬り裂く。

「よし！」

　その後も、私たちはまるで嵐のように、魔物をなぎ倒していった。しかし、その時、私は背後から凍りつくような殺気を感じ振り返った。そこには、巨大な斧を振り下ろそうとするゴブリンがいた。その凶悪な顔が私を捉えていた。その瞬間、赤く染まる爆炎の柱が、ゴブリンを包み込み、跡形もなく吹き飛ばした。

「危なかった……ありがとうございます、フレデリカ姫様」

「あなたが私を守るように、あなたの背中は私が守りますわ。私とあなたは一蓮托生。共に戦う仲間なのですから」

　私はフレデリカ姫様の言葉を聞き微笑んだ。そして、私たちはさらに奥へと進んだ。しばらく進んでいると、前方で戦っている騎士たちの姿が目に入った。私は、急いで駆けつけた。そこは、まさに激戦区と呼ぶにふさわしい場所だった。

　周りを見ると、瀕死の騎士たちや負傷者で溢れかえっていた。彼らは、もはや戦う力さえ残っていないようだった。戦況は、かなり悪いようだ。このままでは、本当にまずい。

「くそっ！倒しても倒してもキリがないぜ！」

「このままじゃこっちがやられるぞ！」

「ちくしょう！なんでこんなに魔物が……」

　原因はこの先にあるのだろう。おそらく、『ゲート』かもしれない。そして、そこには魔王軍の幹部がいる可能性がある。

　……守れるか？私はフレデリカ姫様のことを。いや、それより、『ゲート』を閉じるなら、勇者の力を使わなければいけない。

　私は、考え込んだ。私の判断一つで、大勢の人が死ぬ。そんなのは嫌だ。でも、私がやらないと……

　そんなことを考えていると、目の前に光のバリアが展開されたと同時に、後方から闇魔法の弓が魔物を貫いた。

「防御魔法ディバインシールド。私が皆さんの盾になります！」

「なにボーッとしてんだよ！金髪赤リボンとフレデリカ！ここはオレたちに任せて先に行け！」

　オリビアとアルフレッドが、そう言いながら、私とフレデリカ姫様の横に並んだ。

「オリビア……アルフレッド……」

「ここは危険ですわよ！早く街に戻りなさい！」

「ごめんなさい。私は、やりたいことをやることに決めたんです！いくらフレデリカ姫様の言うことでも、今は聞けません！」

「そういうことだ。イデア。お前何が原因か分かってるんだろ？ならそれを何とかしてこい。ここは、オリビアとオレで何とかしてやる！」

　まさか、2人が来てくれるなんて……本当にありがとう。これなら、何とかできるかもしれない。私を信じてくれた人たちを裏切るわけにはいかない！それにもう、私も覚悟はできたから。

「フレデリカ姫様。今から私が言うことをよく聞いてください」

「イデア？」

　私は、フレデリカ姫様の手を取り、目をしっかりと見て話した。

「これから、私とあなたで、この先の『ゲート』がある場所に向かいます」

「イデア？『ゲート』って一体……」

「そこで、私とあなたは、魔王軍の幹部と戦うことになります」

「あなた……何を言って……」

　戸惑った表情を浮かべるフレデリカ姫様を見つめながら、私は言葉を続けた。

「大丈夫です。必ず勝ってみせますから。だから、私のことを信じて付いてきてください。私の背中は、任せましたよ？」

「……分かりましたわ。あなたの言葉を私は信じますわ。ですから、絶対に勝ちましょう。そして、一緒に生きて帰りましょうね」

「はい。約束します」

　フレデリカ姫様は、真剣な眼差しで私を見てくる。私もそれに笑顔で応えた。