30.　希望

　王都の街道。ここに魔導科学研究所の所長とその助手は研究所に戻るために歩いていた。話す話題はもちろん先ほどの王立学園の件。

「あの所長？」

　助手のキールは王都の街道を歩きながら隣にいる所長のルージュに問いかける。

「なに？」

「……やっぱり所長はあの生徒が『ゲート』を壊したと思っているんですか？」

　キールは恐る恐るといった様子でルージュに質問する。

「ええ。間違いないと思うわ。彼女は私にこう言った『魔法で穴を作って逃げてきました』と。」

「確かにそう言ってましたね」

「あそこの岩盤の厚さは相当なものよ、しかも入り口付近に亀裂はなかった。強力な魔力で一瞬にして空けられたとしか考えられない。それがたかが王立学園に通ういち生徒がやってのけるなんて不可能よ」

　そう。王立学園の生徒は優秀とはいえ、所詮はまだ子供。いくらなんでもあそこに穴を開けるのは無理なのだ。

「じゃあどうして……」

「そして彼女はステータスカードを頑なに出そうとしなかった。その理由を考えてみて？」

「……そりゃステータスカードを見せたくないからですよね？」

「そのステータスカードに何か秘密があるんじゃないかしら？他の人に見せられないほど特殊な能力があるとか？」

「でもステータスカードの能力に特別なものがあるなんて聞いたことありませんけど？」

　キールの言葉を聞き、ルージュはニヤリと笑みを浮かべる。

「それはそうよ。だってその能力は私の鑑定のスキルにも表示されないんだもの」

「えっ！？こっそり鑑定スキル使ってたんですか！？怖っ……」

「あたり前でしょう。一応、魔導科学研究所の所長なのよ私？あんな小娘の挑発を受ける前に握手をした時に調べておいたわ。こうやってステータスカードを見せないこともあるからね。確か……」

　ルージュはカバンから一枚の紙を取り出し、鑑定したイデアのステータスカードの情報を書いていく

【名前】イデア=ライオット

【年齢】15

【種族】人間

【性別】女性

【属性】水

【クラス】魔法騎士

【レベル】33

【スキル】『剣術LV.4』『水属性魔法LV.5』『魔法剣LV.3』『気配察知』

「こんな感じね。学生の中でもレベルもそこそこあって優秀だし、特段問題があるようには思えない。問題はこのステータスカードをなぜ見せないのか……それはステータスカード自体に何か秘密が隠されている可能性が高いわ。それこそ私たちが知らない何かが」

　ルージュは確信に満ちた表情でそう呟く。

「そして……彼女はこの世界の『希望』なのかもしれない。だから絶対に手放すわけにはいかないの」

「所長……」

「とりあえず今日はもう帰るわ。明日から忙しくなりそうだし」

「わかりました。ではボクは研究所に戻って報告してきます。また何かあれば連絡しますね？」

「ええ。お願いね」

　そう言ってルージュはキールと別れる。そしてルージュは一人、馬車に乗り込むと王都の街並みを眺めながら小さく微笑んだ。

「イデア=ライオット。彼女が本当に私の思うようにこの世界の『希望』だとしたら……世界を救える力を持つ、まるで勇者のような存在ね。これからが本当に楽しみだわ……」

　そうルージュは敵意があるわけじゃない。むしろその『逆』で、ただただイデアに『希望』を見ているのだ。対魔族、対魔物からこの世界を救うための機関、それが魔導科学研究所であり使命なのだから。

　こうしてイデアは魔導科学研究所に目をつけられ、そしてこれがのちにイデアの運命を大きく変えていくことになるのだった。