騎士団の禿げ頭たちが帰った翌日、私は出かける準備に取り掛かる。

　手紙の通りなら、陸路は危険なので空からヴァラガンに向かおうと思う。

「セリーヌ、変じゃない？」

　私は姿見の前に立って尋ねる。

　一応偉い人に会うのだから、多少は身なりにも気を使わなくてはいけない。

「リーゼはいつも綺麗だよ？　それより、私はこの格好のままで行けばいいの？」

　セリーヌはさらりと私を褒めて流し、自分の格好のことを尋ねてきた。

「え？　セリーヌはお留守番よ？」

「え！？　あたしも行きたい！」

　困ったことになった。

　セリーヌが駄々をこね始めてしまった。

　どうやら彼女は行く気満々で、小さなバッグにハンカチやらなにやら詰め込んでいる。

「残念だけど危ないからここでシュトラウスとお留守番してて」

　私は彼女にそう告げた。

　残念ながらそれが一番だ。

　そのためにシュトラウスをここに置いているわけだし、彼の名前を縛ってセリーヌに危害は加えられないようになっている。

「やだ！　行きたい！　それに、シュトラウスと二人っきりは嫌だ！」

　見ればセリーヌは涙目で訴えていた。

　そうか、行きたいというより残されたくないという気持ちの方が強いのだ。

　彼女は吸血鬼が、シュトラウスが恐ろしいのだろう。

「……分かった。じゃあ連れて行くから、シュトラウスも呼んできて」

「それには及ばない」

　私がしぶしぶ了承してシュトラウスを呼ぼうとした時、廊下のほうから声がした。

　視線を向けると、青白い顔にさらに磨きがかかったシュトラウスが、廊下を這ってここまでやって来ていた。

　金髪の少年が青白い顔で廊下を這ってくるというのは、中々にホラーな光景だった。

「なんかよりやつれてない？」

「心配するな。ただの貧血だ」

　いや、心配はしていないが……。

　しかし一つ疑問が出てくる。

　こんな状態のコイツは、一体どうやってセリーヌを守るつもりなのだろう？

「そんな状態で魔物に襲われたらどうやって戦うつもり？」

「…………」

「ちょっと、黙らないでよ。セリーヌを守れないなら、家で置いておく意味なんてないんだけど？」

　シュトラウスは黙ったまま涙を流し始めた。

　嘘みたいな量の涙を流しながら、青白い顔のまま廊下に伏せていた。

　なんというかいたたまれない気持ちになってしまう。

　情にほだされるなんてことはないが、これだけ弱った吸血鬼を外に放り出すのは気が引けた。

「はぁ。分かったから二人とも出かけるよ」

　私はため息をついて諦める。

　これでは守る対象が二人に増えたようなもんじゃないか。

「街で人を襲わないでよ？」

「だから人の血は吸えないんだって！」

「なんで？」

　昨日ははぐらかされたが、今度は答えてもらう。

　これから一緒に戦いに赴くのだ。

　できるだけお互いのことは知っておきたい。

「笑わないか？」

「笑わないよ」

　私は心に誓う。

　人のトラウマや決意を笑うほど落ちぶれちゃいない。

「我は人間が大好きなのだ。好きすぎて、血を吸おうと思うと吐き気がして吸えない」

　私は一瞬あっけにとられた後、大声で笑い出してしまった。

　シュトラウスの「酷い！」という声が聞こえた気がしたが、こればっかりは許して欲しい。

　もっとおぞましい過去を想像していたものだから、まさかの理由についつい笑ってしまった。

「ごめんごめん。あまりにも意外な理由だったもんだから」

「酷い女だな貴様は！」

「うるさいよ貧血コウモリ」

　私は返す言葉で揶揄すると、とりあえず落ち着きを取り戻してドアノブに手をかける。

「二人とも行くよ」

　私が庭に出ると、セリーヌはダッシュで後をついて来て、シュトラウスはかったるそうにノロノロとあとをついてきた。

　日差しが眩しい青空の下、嫌われ者の魔女と貧血の吸血鬼が並んで立っている様は滑稽だ。

「おいで……」

　私は魔眼の効力で溢れている不思議を凝縮してプレグを呼ぶ。

　呼び出したのはこの前と同じ巨大なカラスだ。

　カラスの背に乗った私は、セリーヌを膝の上に座らせて落ちないように抱きしめる。

　シュトラウスはカラスの背の後の方に陣取り、背後を警戒すると言って寝息を立て始めた。

「飛んで」

　指示の通り空に舞い上がった巨大なカラスは、木々が小粒に見えるまで上昇してヴァラガンの方角に向かう。

　雲の合間を縫って進むカラスは、地上からはほとんど見えないだろう。

　うまく行けばこのまま何も起きずにヴァラガンに到着できる。

「ちょっと飽きてきた」

　セリーヌが不満を口にする。

　確かに景色がずっと変わらないまま、すでに二時間が経過している。

　風を切るのは気持ちが良いが、それが二時間も続くとただの苦痛となる。

「もう少しだから我慢して」

「……はーい」

　セリーヌは渋々といった様子で返事を返す。

　私がホッとしたのも束の間、大きな影が私たちを覆った。

「何？」

　とっさに上空を確認すると、無数の魔物が空から私たちを見下ろしていた。

　何匹いるか分からないが、とりあえず数が凄い。

　一匹一匹は大きさもそれほどだろう。

　ちょっと大きな鳥程度の大きさしかないが、問題なのはその風貌だ。

　鳥のくせに鱗が生えており、ここからでは逆光なのもあってよく見えないが、嘴の先が異様に尖っている気がする。

　羽は七色に輝き、纏っている不思議の量から言っても到底普通の鳥ではない。

「ちょっと厄介ね」

　私はため息をつく。

　自由に動けない上空で、お荷物を二人抱えた状態で戦うのはリスクがありすぎる。

　それに地上に降りようにも、下には下で獣型の魔物の気配がする。

　下手に地上に降りて両方から襲われてはたまらない。

「ここは我に任せよ」

　背後からの声に振り向くと、貧血のシュトラウスが目をグルグルさせながら立ち上がった。