さて、人里で暴れた竜を倒してめでたしめでたしではない。

　いままでなかったことが起きたということは、その原因がどこかにあるということだ。

　竜が争ったのを縄張り争いだと思っているが、だとすれば、いままで争いがなかったのはどうしてなのか？

　あの竜よりも強い存在がいたからじゃないのか？

　だとすると、いま縄張り争いが起きたのは、その強い存在が弱ったか、いなくなったか……。

　竜どもの争いはこれで終わるのか？

「というわけで、ちょっとこの辺りを見てくる」

「ダメです」

　ソフィーに言うと、ニッコリ拒否された。

「なんでだ？」

「あなたが子供だからです」

「いや……」

「ダメです」

　中身は大人だぞと言おうとしたが、ソフィーの態度は崩れない。

「そのことに関しては、この土地の人々も懸念していて、ちゃんと調査しています」

「むう……」

　ソフィーが折れない。仕方がないので調査は諦めた。

　あの日以来、別の魔獣や竜が騒動を起こすということもなかったので、無駄足になるかなと思ったのもある。

　もしかしたら、片方がよそから流れてきて争いになったのかもしれないしな。

　なんて考えていた、ある日。

　それを感じた。

「うん？」

　強大な魔力が空を駆け抜けていった。

「なにか、消えたな」

　だけど、それだけじゃない。

　大半の魔力が世界に拡散する一方で、ほんの一部が一点に収束したように感じたれた。

「気になるな」

　今日のソフィーは来客の相手をしている。

　あの一件で知り合った貴族の中にはソフィーに惚れ込み、足繁く通ってくる者がいる。

　実は第三王妃のマリアもその一人だ。

　彼女は生まれてきた娘をソフィアと名付けたぐらい、ソフィーに傾倒している。

　さすがにここにやってくることはないが、手紙と一緒にいろいろと送ってくる。

　ソフィーは女性に人気を得やすいのかもしれない。

　ともあれ、今日の彼女は忙しい。

　森に遊びにいった俺の帰りが多少遅くなったところで、気付かないだろう。

「行ってみるか」

　そういうわけで、魔力が集まった場所に向かってみることにした。

　気配の方に向かって飛翔の魔法を使って空を行く。

「さて、なにがあるかな？」

　こうやって、個人の興味の赴くままに動くということは、実はあまりしたことがない。

　ちょっと、楽しみになってきた。

●●とある魔法使い●●

「ふはははははは！」

　エルホルザからさらに北にある高い山。その頂で、その魔法使いは笑っていた。

　人の近寄れない峻厳な山の頂はテーブル状に磨かれており、濃い生き物の臭気が残っている。

　だが、生き物の姿はなく、ただ中央に濃い暗紫色の光を宿す大きな卵状の物体がある。

「この私が生きている間にこの僥倖に出会えるとは！」

　魔法使いは卵状のそれを前に、喜びのあまり笑いを止められなくなっていた。

「手に入れることができたぞ！　魔晶卵！」

　魔晶卵とは、卵生の魔獣の腹で変質した卵のことを指す。

　強力な魔力を内包したそれは、魔力を扱う者にとっては、強力な外部魔力保存庫として使用することができる。

　また魔晶卵は、時間を置けば失われた魔力を周囲から補充することもできる。

　魔法使いで例えれば、個人で使用できる魔法の回数を増やし、あるいは一人では再現不可能な魔法を使うことができるなど、個人での魔力の限界に悩むことの多い魔法使いにとっては、垂涎の品だ。

「くくくく、しかも竜の魔晶卵だ！　ここに内包された魔力はいかほどかぁ、へぶっ！」

　ふらふらと魔晶卵に近づこうとしていた魔法使いは、突然に襲われた衝撃によって吹き飛ばされた。

「な、なんだぁ⁉︎」

　勢い余って山から滑り落ちそうになっていた魔法使いは、なんとかギリギリで踏ん張って衝撃の正体を見た。

　そこには、空中に浮いた子供がいた。