「よ、ご苦労さん」

　気がつくと、目の前には再び管理人が足を組んで椅子に掛けていた。

「これでいいのかい？」

「上等。歪みは消えた。俺的には大オッケー」

　ふうん、と倉瀬はうなづいた。

「じゃあ俺の役目も、これで終わりだろ？」

「ああ。お前は行くべき所へ連れて行かれる」

「連れて」

「その先は俺の知ったことじゃない。無責任なんて言うなよ。高次の連中のすることなんだから、俺は手が出せない、ってことだ」

「別にいいよ。俺も気がかりは無いから」

　倉瀬はくっ、と笑った。

「あっちの女の子は？　お前の『カノジョ』」

「ああ……　あいつは強い。どうにかして生きてくだろ。そういえば、あんたが今言うまで、ずっと忘れてた。……ひでぇ奴」

　全くだ、と管理人は言った。

「でもまあ、これで俺もまた、休める。物事は流れるままに、行くべき場所へ」

「あんたはどうなんだ、管理人」

　俺？　と管理人は面白そうに問い返す。

「そういうこと、聞く奴も珍しいな」

「あんたも元々は俺の様な、何処かの世界の出身なんだろう？」

「まあね。でも」

　ちょい、と管理人は倉瀬を手招きする。

「俺に、触ってみな」

　突然何を言い出すんだ、とばかりに倉瀬は顔をしかめた。いいから、と管理人は彼を無理矢理近づけた。

「……え？」

　するり、と手はすりぬけた。思わず彼は管理人の顔を見上げた。その顔に手を伸ばす。栗色の長い髪に指を近づける。するり。

「どうして。だって、俺はトモミに触れられた。あんたも、その類じゃないのか？」

　いいや、と管理人は首を横に振った。

「お前に俺は触れられない。俺は生身だから」

「生身」

「そう、この空間で唯一の生身。唯一、ってとこがミソでね。代わりが来ないとね」

　いや違うな、と管理人は空をあおぐ。

「俺の居た世界の生身の奴が来ない限り、だ。前に紛れ込んだ奴が居たけど、別の所の奴だったから叩き出してやった」

「他の世界じゃ、いけないのか？　だってここでたった一人なんて……」

　ばーか、と管理人は口の両端を上げた。

「そんなこと聞いてる暇があったら、次の世界への希望を少しでも考えろよ」

「え、え？」

「次に生きる場所が何処か、は結局皆自分が決めるんだよ。願えよ。次にどういう場所で生きたいのか。ほら、もうお前消えかけてる」

　あ、と倉瀬は自分の手を見る。本当だ、透けてる。

「管……　人、……は……」

　声が。どんどん身体が、意識がおぼろげになって行くのを倉瀬は感じた。次。自分の生きたい世界。でも管理人は。

「俺の生きる世界は、俺が決める」

　最後に倉瀬の意識が感じたのは、その言葉だった。

＊＊＊

　終わったな、と管理人は思った。

　ここまで自分に言わせるなよ、とも。

　自分の居た世界に近い者にはつい言ってしまう。それもこれも、歪みの原因のくせに、自分に何故か同情するからだ。

　ばーか、と管理人はその都度相手に言う。本当にそう思う。そんなこと考えるくらいなら、自分の次のことを考えろ。どうせ俺には滅多にそんなチャンス、来ないんだ……　でも。

　ゼロじゃない。

　彼は思う。

　可能性はゼロじゃない。その時には、誰でもいい。転がり込んできた奴をここに置いて、自分はあの世界に戻るんだ。

　でもとりあえず今は、その時じゃない。

　またきっと、何かあったらお呼びがかかる。

　―――少し疲れた。

　彼は空間にその身体を沈み込ませる。

　頼むから虫達、俺の身体まで食ってしまわないでくれよ。

　彼が次に起こされるのはいつなのか、誰も知らない。