サクッ、とした衣の歯ざわり。ジューシーな白身。程よい塩気……。

　これこれ、って感じの味に頬が緩んでしまう。

　続けざまに炊き込みご飯のおにぎりを頬張ると、頬っぺたの内側がきゅーっと絞られるような感じがした。

　口の中も、私があんまりにも美味しいって感じているせいで、びっくりしたみたい。

　そのまま二口目のフライにかぶりついた時。

　気づくと稔二さんが頬杖をついて、こちらをじっと見つめていた。

「し、失礼いたしました！」

　顔中を赤くしながら、もごもごと言いつつ顔を伏せる。すると。

「気にしないで。たくさん食べて」

　にっこりとほほ笑む稔二さんに促された。どうしよう、という気持ちと食欲がぶつかり合う。

「み・、・稔・二・さ・ん・も、召し上がってください」

　咄嗟に口をついた彼への呼びかけに、赤かった頬から一気に血の気が引いた。

　なんてこと。電話のときも、その前も、ずっと文月さまで通せていたのに。

「申し訳ございません！」

「何が？　気にしてないよ」

　くすくすと笑った稔二さんがフライを口へ運ぶ。じっくりと噛み締めてから、うんうん、と頷いた。

「……なるほど。これは、美味しいね」

　私が何か言うべきだと考えているうちに、稔二さんはみそ汁を飲みながら言う。

「ユウさん、この時間は君の勤務時間じゃない。だから気にせず、俺のことも『稔二さん』で構わない。食卓の上では対等でいよう、どうだい？」

　胸の内側で彼への想いが膨らんで、どんどん苦しくなる。

　裕理としての私はここにいるのに。

　ユウとしての私だけが、彼と対等になるなんて。

　そんなの許せない。そんなのダメ。

　ううん、彼に怪しまれちゃいけない。稔二さんは私を、ユウだと思っているんだから。

「……わかり、ました。では、稔二さんとお呼びしますね」

　私は私自身に負けてしまった。そんな気がした。

～～～

　夕食が終わった後。私は稔二さんが片づけをする様子を見たまま、デザートを食べるよう強制されていた。

　チョコレートのケーキ。どっしりとしたバタークリームだけど、軽い食感のスポンジのせいか、ついつい食べ進めてしまう。

　すると稔二さんがスマホを手に取って数秒眺めてから、こちらを振り返った。

「ユウさん。少しラウンジに出かけてくる」

「かしこまりました。片づけを引き継ぎますね」

　ウキウキした気持ちで立ち上がる。彼の役に立ちたい、という想いが大きくなっていくのが分かった。

「すまない。松恵さんにも言ってあるけど、先に寝ていて構わないから」

　苦笑する稔二さんが足早に部屋を出ていく。私はそんな彼を見送りかけて、ふと足を止めた。

　ダメ。私は裕理じゃない。そういう立場でいるべきじゃ、ない。

「ユウさん」

　声がかかる。手を差し伸べてきた稔二さんが、私の頬におしぼりを軽くあてた。くすりと笑う彼が言う。

「クリームが付いたままだよ」

　どうしよう。頭の中でぐるぐるといくつもの考えが巡っているのに、一つたりともちゃんとした言葉で認識できない。

　頭の中が真っ白なまま、永遠に何かを考えている感じがする。

「あ、ぁりがとう、ございます……」

　もぞもぞと返事をすると、稔二さんはますます嬉しそうに笑みを深めて、立ち去った。

　片づけに専念しようと振り返る。ダイニングルームに備え付けられたキッチンには食洗器もあり、汚れも決してひどくなかったので、大掛かりな掃除は必要そうにない。

　顔中が真っ赤。首筋も真っ赤。私の心臓はおかしくなってしまったみたい。

「そうだ。テーブルもきれいにして、それから……」

　稔二さんの行動の意味を考えたくなくて、私はひたすら目の前のことに集中した。

　それから。私が備え付けの部屋でシャワーを浴び、就寝用意をして、鈴村さんと「おやすみなさい」を交わしても、稔二さんが戻ることはなかった。

――　深夜三時。スタッフルームの外から、物音が聞こえる。

　稔二さんが帰ってきたのかもしれない。目を覚ましてしまった私は、そーっと部屋を出た。

　出たところで、ハッとする。

　今の私は、ナイトブラの上にTシャツ、それからショートパンツというラフな服装だった。急いでシャワールームにあった未使用のバスローブを身にまとう。

　室内は間接照明が灯っているだけで、稔二さんの姿はなかった。

（なら、鈴村さんが起きたのかな）

　そう思いながら数歩だけ足を進めたとき。ソファから、ゆらっ、と白い左手が伸びた。

　びっくりして立ち止まる。誰かがソファに寝ているみたい。鈴村さんじゃなさそう。男性の骨太な、がっしりとした手。薬指に輝くのは、結婚指輪だった。

　よかった、稔二さんだった。

　一瞬だけ、幽霊や他人だったらどうしようかと思ってしまった。

　ホッとしながら近づくと、ワイシャツをはだけた稔二さんがソファに寝転んでいる。ずいぶんお酒を飲んだのか、靴を脱ぐ暇もなく横たわってしまったみたい。

　このままじゃ服にしわが付く。思わず「稔二さん」と声をかけながら近づこうとした、その時だった。

「ゆう、り」

　私だけど、私じゃない。耳に慣れたはずの名前を呼びながら、稔二さんの手が私をソファへ招きこむ。

　シャワーを浴びたから、私はノーメイクだ。だからユウじゃなくて、裕理として認識されたのかもしれない。

　ひどく幸せそうに微笑んだ稔二さんの顔が間近にあって、時が止まったようだった。彼の熱が、手のひらを通じて伝わってくる。

「おかえり、ゆうり」

　花びらみたいに言葉を宙へ舞わせた稔二さんが、私の顔を両手で包み込んだ。

　近づいてくる唇が、悪魔みたいに私を誘惑する。そのまま、静かに唇が重ねられた。

　熱い、あつい。熱くて、溶けていきそう。

　口の中で舌先が触れ合った瞬間、体中に幸せと気持ちよさがごちゃ混ぜになった感情が迸る。

　一年前、最後に稔二さんと過ごした夜を思い出した瞬間。下腹部に熱が駆け巡った。

　稔二さんの目は今まで見たこともないくらい熱っぽく、私の顔を見つめてくる。視線だけで「愛しい」と刻み込もうとするように見えるのは、私が彼をまだ愛しているせいなのか。

　大きな手が私の頬をなぞる。バスローブは自然とはだけてしまい、彼の体と密着していく。

　薄いTシャツとショートパンツ、それから下着。全部、ぜんぶ、頼りない。

　一番頼りないのは、私の理性。

「うれしい。ここに、ゆうりが、いる。ゆうりが……」

　甘く囁きながら稔二さんが何度も私の頬へ、唇へ、キスを送る。