赤い椿が良く似合う女性が、息を切らしながら夜道を走る。

　その後を、血相を変えた役人が、険しい顔で追った。

「あの女……」

“何処へ行った！”と、夜の町に役人の怒砲が響く。

「あの女は、神聖なる白蘭 《ビャクラン》様に手を出した不束者だ！」

“なんとしても捕まえろ！”と、役人が再び叫ぶと同時に、部下達が蜘蛛の子を散らすかの如く、あちこちへ駆け出した。

　その様子を息を潜めて見ていた、薄汚い着物を着た男が、同じく物陰に身を潜める女性に

「今なら大丈夫」

と、小声で告げる。

　それが合図となり、女性は役人達が目をつけなかった路地裏を駆け抜けた。

　淡い月明かりに照らされたその路地裏の先には、役人達が崇める白蛇の化身である白蘭 《ビャクラン》が待っているはずである。

「百蘭 《ビャクラン》様、只今……」

　女性は寒さで凍えた小さな唇で、愛しき男性の名を口にしながら、走り続けた。

　事の起こりは一年前の冬。

　この年はいつもよりも雪の降る量が少なかった。

　次の夏に日照りでも起きたら、町の人達は食べ物に困り、最悪死を選んでしまうかもしれない。

　それを心配した白蛇の化身である白蘭ビャクラン は、とあるお寺で雪を降らせるよう祈願した。

　その帰りの出来事である。

　白蘭ビャクランは、境内にある一本の枯れかかった椿の木を見つけた。

　心を痛めた彼は、憐れむ瞳でそっと近寄り、元気が出るよう祈りながら、痩せ細った幹を擦ったのである。

　その日の夜、白蘭ビャクランが祀られている館の一角に、赤華セキカと名乗る女性が訊ねて来た。

　彼女は、昼に白蘭ビャクラン が擦った椿の木の化身だと告げた。

　その瞬間、二人は恋に落ちる。

　お互いに監視が光らせる目を掻い潜り、逢瀬を繰り返していくのだった。

「何処でこんなことになってしまったのだろう……」

　赤華セキカは、涙で腫れた瞼メでそう呟く。

　知らぬ間に誰かが逢瀬を目撃し、白蘭ビャクランの館の主に告白したのだろうか？

(あり得る話ではないわ)

「それとも……天が見ていたのだろうか？」

　だとすると、この先とても厄介なことになる。

　化身同士は、どちらかが人間にならないと、一緒になれないという、いつの間に作られた片寄った約束が、天に蔓延ハビコっていた。

　しかし、その約束事は全くの出鱈目デタラメである。

　恐らく、化身同士との間に生まれる子供の能力が、人間と少し違う為に、世の中が生き辛くなることを見越して、そんな禁止令をたてたのでだろう。

　いずれにしても、この場から逃げ出さないことには、彼等に未来アスはない。

　路地に入ってから数分たった頃。

　１人の男性が、地にしっかりと足を着けて立っていた。

　白蘭ビャクランである。

　彼は、一言も言葉を発することなく、息も絶え絶えに走って来るであろう赤華セキカを、今か今かと待っているのであった。

「白蘭ビャクラン様！」

“ご無事で何よりです！”と、歓喜の声をあげながら走り寄る赤華セキカ。

“お会いしたかった……”と、潤んだ瞳で抱き締めた刹那、彼女の両手にぬるりとした感触が伝わる。

　恐々《コワゴワ》と見たその手には、赤く生温かいものが、嫌という程ついていた。

　そして、赤華セキカは悟る。

　愛しの彼は、もうこの世に存在していないのだと。

　その途端、声無き声をあげる赤華セキカ に、近寄る不審な人物。

　気付く間もなく、彼女もまた天に招かれてしまう。

　その人物が２人の息の根を確認し、姿を消した数時間後。

　彼等の身体カラダを労り、優しく包み込むように、真綿にも似た白い雪が降り積もり始めた。

　不思議なことに、その雪は２人の姿が消えて無くなるまで、溶けることはなかったという。

お仕舞い

令和５(２０２３)年８月１２日５：３５～８月１７日７：５６作成

お題「雪」「椿」「ヘビ」