澄美怜すみれはストレスが極度に溜まっていた。深優人みゆとが澄美怜すみれに隠しながら薊と近付くことを選んでいる。

　異様に引きずっていた百合愛ゆりあとの別れに漸く癒えたかどうかも定かでないと言うのに。

『そんなに薊あざみさんがいいの？……』

―――急に誰かの物になってしまう不安。

　今思えば子供心には一心同体のような感覚だった姉同然の百合愛ゆりあと兄のカップルは、まるでそこに自分が含まれているかの様な錯覚を持っていた。

　今、目の前のライバルは全くの他人である薊あざみであり、その存在は兄を共有する対象に見えるはずもなく―――

　相変わらずの童顔で妹キャラではあるが、最近では一皮剥けた女の子らしさに磨きがかかっている。

　先日、校内での二人を見かけた時、深優人みゆとと歓談しながら歩く姿には、恋をして光る艶が垣間見え、同性の澄美怜すみれでさえドキッとなってしまった。

　その夜。

　……ああ、女の子はこんなに眩しくなれるんだ。何もしなければもう時間の問題。必ず近いうちに薊さんは決断するだろう。そういう人だって事、良く知ってる……

　そんな風にキリキリしながら寝床で悶える。いくら目を瞑っていても眠れる訳がない。

　このままではまた自分は…… あの人から遠ざけられた時、私の存在理由は……

　兄との『あの日の約束』を思い出すと、少し目眩を感じた。

　兄さんが私をどうでも良く思う様になった時、消えるつもりで生きて来た。でも約束を守り続けてくれたあの人が……とてつもなく愛おしい事に気付いてしまった……

　マズイよ、こんなにストレス溜めてたら……それで何度も迷惑掛けた。その昔、パニックの痙攣が収まらなくなった事もあった。息が吸えなくなって死にかけた。でも自分だけならまだマシ。

　小６の時、闇落ちして『恨みの破壊衝動』が出て、学習用のイスを振り回して部屋の壁を穴だらけにした。何も解らなくなって暴れ狂う私をお母さんが抑え込もうとして大ケガ……

　学校の帰りが遅くなってた兄さんがギリギリの所で戻って何とか鎮めてもらった……。

　そんな自分がこの世で一番嫌いだ―――

　今日はもう頼らないと無理、とフラフラいつもの手順で兄の部屋へ。布団に潜る余裕もなく眠っている兄の布団の上に静かにうつ伏せて、苦しそうに呟く。

「ごめん、兄さん」

　呼称が『お兄ちゃん』 ではない。深刻さに気づく深優人みゆと。完全に眠りに落ちていた。何か有ったのかと心配になって体を起こそうとしたが、澄美怜すみれに完全に上に重なられて起こせない。

「……何処にも行かないで……」

　絞る様なひそめた声で懇願する澄美怜すみれ。

　空いた手で妹の頭を撫でながら優しくポン、ポン、ポンと労ねぎらう深優人みゆと。赤子をあやす母の手のように。そしてささやくような声で。

「大丈夫だよ。ずっとここに居るよ」

「……」

―――嘘。きっと、そうでなくなる。約束は裏切られる。

「もう……やだよ」

　こんな弱音をストレートに吐くのは珍しい。急に心配が増大して一気に頭が覚醒した。

「何かあった？ またあの夢を？……」

　声もなく微かに首を横に振る澄美怜すみれ。

　……ううん。今回は違う。自分を悩ませ続けるあれじゃない。なのに頼ってしまった。

　あ・の・氷・の・悪・夢・以外でこんなに頼ったのは初めてかも知れない。そんなに追い込まれていたんだ。恋って恐ろしい。もっと淡く軽く思えた頃に戻れたらどんなに楽だろう……

「ねえ……ちょっとでもいいから……ハグしてもらっても良い？」

　泣きそうな声で懇願する。そう言いながらおそるおそる布団の中に入る。拒まれたらどうしよう、等と怯えながら。

　だが深刻さを察する深優人みゆとは極自然に両腕に包んだ。

―――深優人みゆとの『癒しの力』

　それはその慈愛の心を祈る様に強く向けると澄美怜すみれが受け取る様にして流れ込んで行き、その闇を退かせる。

　手を繋いだりして触れていると更に効力が上がる。

　その様にして癒やしを受け取ると、溜め息と共に落ちついて来る妹の様子。それを胸の中で見届ける深優人みゆと。こんな時の何時もの光景だ。

　しかしこの日はちょっとした思いつきでその細い肩をギュッと強く抱き締めてみた。

「はぅっ……く、る……しい……、っはあ、はあ……ふふ、も～強すぎ！ お・兄・ち・ゃ・ん・」