二人きりでのおうちデートの阻止成功。

　何とかミッション達成で胸を撫で下ろす澄美怜すみれだった。 薊あざみ宅から帰宅した二人は微妙な空気の中、黙ったままだった。

　深優人みゆとは玄関でいそいそと靴を脱ぎながら『楽しかったね』と取り繕った。

　そして逃げる様にリビングダイニングヘ直行し、乾いた喉を潤した。だが半分は気まずさを紛らすためのパフォーマンスだろう。

　振り向くと案の定、青い顔で背後に立つ澄美怜すみれ。引きつった笑みを浮かべ、そしてその瞳にはうっすらと涙が浮かんでいた。

「なんで……何で内緒であんな事……私……そんなに邪魔なのかな……やっぱり私は兄さんにとってそんなに要らない子だったの？」

「いや、そんな事ある筈ないよ。……それより……どうして予定を知ってたの？」

　何も言えない澄美怜。スマホのPINコードを突破していたのは秘密にしてある。

　幼い頃から自害衝動にかられ周囲に気を遣わせて来た澄美怜すみれ。それ故、腫れ物に触るように扱われてきた事が分別に対する幼児性――――兄の物を何でも与えられて来た事による精神的未成熟となり、兄と自分のプライバシーの未分化という形で残ってしまっている。

　しばらく沈黙が続いた。ここに居てはいけないものを感じた深優人みゆと。

―――スミレ、ゴメン。もしこれ以上気持ちをぶつけ合ってしまえばもう俺は……

　早く立ち去る必要に迫られ、無言で背を向け部屋へと向かう。澄美怜すみれはそんな兄に逃げられまいと思わず身を乗り出し、『もう切り出すしか』とばかり引き止めた。

「兄さん、聞いてっ！」

　リビングから出る寸前で呼び止める。立ち止まってその空気を読む深優人みゆと。

　伝えたい言葉を必死に選んで一瞬詰まる澄美怜すみれ。深優人みゆとはその僅かな間に割り込んで澄美怜を制した。

「待って！ ……澄美怜すみれの事は……凄く大切だよ。それだけは信じてほしい……」

　そう言ってすかさずリビングから姿を消した。――――立ち尽す澄美怜。

　……これじゃ何も言えない……ああ、こうしてる内に薊さんはきっと……もしあの二人が上手くいったらどうせ私は遠ざけられて……そんな事になったらもう……

　何とかその前に自分から告るしか。けど今はまだ……

　いや、言おうとしたんだ……勇気を出して……。

　なのに今、私を遮った……。

　澄美怜すみれは忘れていた呼吸を一つすると、ダイニングチェアに座って頭を抱える。

　でもいつか……それでもいつかこの気持ちを抑えきれなくなる。だってこんなに胸がいっぱいで……そのいつかは多分……いや、もうすぐ来てしまう。

　……そしてもし私の想いが成就しなければ、兄さんとの『あの日の約束』は……きっと無かった事になる。

―――その時私は……きっと消えて行くんだ。

◆◇◆

　相変わらず学校では薊あざみが付きまといチャンスを伺っている。気が合う二人は趣味の話で盛り上がる。

　映画、アニメ、ラノベ、音楽、雑誌、絵を描く(デジタル)、ダイエット VS 筋トレ等……次から次へと淀みなく話題に尽きないのは薊の性格と話術の賜たまもの。

　その日、薊は胸を高鳴らせながらも平静を装い深優人みゆとに切り出した。口実付きのデートのお誘い。

「今、ちょっと世代古めのタブレットでやってるドロー作業が重くて……私もペンタブつないでPCでやりたいって思って。で折角なら秋葉まで行って見たくて」

「秋葉原か……イイネ」

「うん。でね、ついでにメイド喫茶なんかも体験したりとかもやってみたいんだけど一人じゃ無理だから……ねえ、深優人みゆとも来てくれないかな……」

　澄美怜すみれとのリビングの件から深優人みゆとは自分を御ぎょし切れなくなっていた。もううやむやには出来ない、と床目線を薊へと移し、遂に意を決した。

「―――良いよ」

「ホント～?! やったー。でも……今度こそ妹付きとか、絶対に無しだよ？ 」

「……うん。わかった」

「ホントに大丈夫なの？（今まではどうにかこうにか言って妹も連れてきたし）」

「うん、二人で」

「ホントのホントに？ こないだみたいな失敗は無しだよ！」

「うん、もっと注意深くやる。まあ既にスマホのＰＩNコ―ド変えたし、カレンダーアプリにロック設定した。あと、ロック解除や一瞬の覗き見対策として暗号で予定書いてる」

「クク！そこまでする～？（イヤ、やっぱ正しい！ アレにはそこ迄するべきね……分かってるところに同情しかない）」

　薊は初めてきちんとした二人きりのデートに誘う事に成功した。

「いつがいい？」

―――ああ、もう、こんなに楽しみな事がこの世にあるの？

　　＊＊

　休みの朝、多少身ぎれいにした深優人みゆとは何時もと変らぬ様子で出掛けていった。

「あれぇ、お姉ちゃん今日は付いてかないんだ？」

「何か今日は普段と違う友達とＰＣ選びに付き合うらしくて、ついて行けなかった。残念」

「ふ―ん、じゃ今日一緒にお菓子作りやろ？ 教えてくれない？」

「うん。いいよ」

―――きっと何か隠してる。お兄ちゃんだけを見てきた私には分かる。中学まではそれでもダダこねて付きまとっても許されたけど、高校生のお兄ちゃんにまで迷惑は……

　　＊

　薊の記念すべき初デート。駅で待ち合わせた二人。近づいて来るツインテール。ハイラビットのそれは裾でゆるふわに巻いてあった。

「もう来てたんだ。サスガ早いね」

　少し早目に来た薊。なのに深優人みゆとが先に来てくれていた事は素直に嬉しいものだ。

「お、いつもと少し雰囲気違う！ 髪が一層可愛いね。服もとっても似合ってるし」

「そう？ 良かった」

　胸がキュンッ、と鳴った。気遣いの出来る人だとは分かっていても、時間をかけてめかし込んだ甲斐があったと上機嫌になる。

　間もなくして電車が到着。窓際で肩を寄せ合う。何時もより顔が近く感じる。

―――遂に本当の初デートなんだな……中１の時、隣に引っ越して来てから３年掛かった。学校ではいつも二人で行動してるのにこうして出掛けるのってスッゴイ特別感。ああ～こんなにもワクワクするものなのかぁ……

　薊はあのタロット占いを信じて時間をかけて信頼関係を築き上げてきただけに感慨もひとしおだ。初デートの高揚感は横浜のはずれからの1時間半もの電車移動すら一瞬に感じさせた。

　秋葉原に到着するや、早速楽しく二人でペンタブ選び――― 交互に描いて協作。〈キュン〉

「俺のキャラデザの好みはこんな感じのラインかな……」

　ペンを渡され、私はねー、こんな感じ、と、深優人みゆとのラフ画にラインを重ねてゆく。

「あ、そ―すると確かに可愛い！」

……これって恋人に見えるかな？ 〈キュン 〉

　そうこうしてメイド喫茶 初体験へと向かう二人。