「……それで、儂の【
自室にまで押しかけられて、お師匠様は迷惑そうだ。
「その行商人、護衛は付けていなかったのかい？」
「……はい」
ミッチェンさんが脂汗を流しながら言う。
「生活苦から脱したい一心で始めた方で、護衛を付けるお金もない、と」
「はぁ～……仮にもここは、かつて『魔の森』と呼ばれた場所だよ？」
お師匠様は乗り気じゃない様子。
僕は隣に立つノティアの顔をうかがうも、ノティアと目が合って、彼女は首を横に振る。
ノティアも【
「お師匠様……」
「何だいクリス、そんな目で見てきて」
「お願いします……お師匠様」
「…………――はぁっ！ 日頃おねだりをしてこない愛弟子の、せっかくの願いだ。……今回だけだよ？」
「ありがとうございます、お師匠様！」
■ ◆ ■ ◆
「【赤き蛇・神の悪意サマエルが植えし葡萄の蔦・アダムの林檎】」
お師匠様が詠唱を中断し、
「【
魔法陣を隠ぺいする魔法を挟んでから、
「【
西の森の東端で、お師匠様が森の上空一面に真っ赤な魔方陣が展開する。
魔方陣は数秒で消失し、
「――――……」
お師匠様は難しい顔をしている。
「ど、どうです――居ましたか？」
「……あぁ、いた。洞穴の中に武装した男どもが多数と、非武装の女がふたりだ」
「お、奥さんと娘さん――…っ！」
ミッチェンさんが顔色を悪くさせる。
「だ、旦那さんの方は！？」
僕の問いにお師匠様は首を振り、
「分からない。……――――
「は、早く助けに行かないと！！ ノティア、お願い！！」
「待て待て待てッ！ 相手は8人だと言っただろう！？ お前さん、勝つ見込みはあるのかい？」
「Aランク冒険者のノティアがいれば――…」
「ノティア、できるのかい？」
「――――……」
ノティアは、つ、と視線をそらし、
「巣穴ごと丸焼きにするなら、可能ですわ。でも――…」
…………僕は、馬鹿だ。
ノティアなら大丈夫だって勝手に決めつけて、ノティアに無茶をさせようとしていた。
「ご、ごめんノティア。でも、僕だけでもいいから【
「だいたいいまのお前さん、ちょっとおかしいさね！ こいつ、このギルド職員も言った通り、行商人は護衛もつけず丸腰で街道を渡ったんだ。
「で、でも…………ッ！！」
「その商人ってのはお前さんの知り合いか何かかい？」
「違うけど、でも――」
「じゃあ何さね」
「ぼ、ぼ、僕の
「…………ああ、そこを気にしていたのかい。ま、小心者のお前さんらしいさね。分かったよ、手伝ってやろう。警備員の詰め所とやらに行くよ」
「は、はい！」
■ ◆ ■ ◆
「「「「「と、盗賊のアジトへ突入――…」」」」」
詰め所にいたD・Eランク冒険者パーティーたちは、みな一様に顔色を悪くした。
Cランクのベテラン冒険者・ベランジェさんが居てくれないかと期待していたけれど、生憎と巡回中のようだ――各パーティーの巡回範囲は広く、彼らを探しているヒマはない。
「くそっ――…」
「お、オレらが行きます！！」
エンゾが声を上げてくれた。
後ろのドナとクロエもうなずいてくれている。
「ありがとう！！ ――じゃあノティア、お願い！！」
「分かりましたわ。では皆さん、わたくしにつかまってください。――【
■ ◆ ■ ◆
気がつけば、森の中に立っている。
メンバーは、
前衛……エンゾ、ドナ
中衛……ノティア、僕
後衛……クロエ
後方支援……お師匠様
という布陣。
エンゾはもとより片手剣が得意。
ドナは本来、弓が得意だけど、今は室内戦ということで円盾と短剣を装備している。
「【赤き蛇・神の悪意サマエルが植えし葡萄の蔦・アダムの林檎】……【
「よし、行こう！！」
進もうとする僕の腕をエンゾが引っ張る。
「ちょちょちょっ、クリスさんが先頭に立っちゃったら、オレらが来た意味ないでしょう！ 失礼ですけど、クリスさんは接近戦に弱いんだから！」
「――――……」
残念ながら、事実だ。
「ドナ、オレの後ろに」
「おう」
「【風の精霊よ・美しきシルフィードよ・いまだけはその囁きを・鎮め給え――
クロエの支援魔法を受け、円盾に上半身を隠したエンゾとドナが、足音を立てずに洞窟の中に踏み込んでいく。
ふたりに続いて洞窟内を少し進むと、
「い、いやぁああッ！！」
女の子の声！
「おらっ、逃げんじゃねぇ！ 殺されてぇか！」
洞窟の奥から、
盗賊。
生まれて初めての、
