「生瀬さん、俺に任せてください。蜘蛛は無傷で退かせてみせます！」

　生瀬さんを救うため、俺は蜘蛛の前に立ちはだかった。蜘蛛の大きさは、人間の俺と比べてとてつもないほど小さいはず。それなのに。

（デ、デカい……！　今朝の不良の化け物よりも、何故か大きく感じる……）

　この蜘蛛には、人間を傷付けるような攻撃能力も備わっていないだろう。それなのに、何故こんなに恐ろしいのか……。触ることはおろか、近寄ることすら出来ない……！

「北極くん、よろしく、お願いします……！」

（生瀬さんが俺に託している！　北極氷河、しっかりしろ！　相手はただの虫だぞ！）

　そうだ。何も恐れることはない。大きく見えるのも、恐ろしく感じるのも、全てまやかし！　俺が勝手に作り出している幻覚だ！

「蜘蛛を傷付けないように、この木の枝に乗せて運べば……！」

　俺は、足元に落ちていた木の枝を拾った。この上なく頼りない細さだが、選り好みしている場合じゃない。このまま慎重に、蜘蛛を枝の先へと誘導すれば……。そう思っていた時。

「な、なにィ！？　蜘蛛の周辺に張り巡らされた巨大な蜘蛛の巣に、枝がくっついただとォ！？」

　まさか、この俺が蜘蛛の巣に引っ掛かるとは！　これでは、蜘蛛を枝に乗せるのは困難！　万事休すか……！

「ほ、北極くん……。無理しなくて良いから……！」

　生瀬さんの表情が、一気に曇り始める。俺の不甲斐なさに、不安の色を隠し切れない様子だ。生瀬さんを困らせたくない。俺がやらなきゃいけないんだ！

「いえ、このまま蜘蛛を放っておいたら、校舎裏を綺麗にすることが出来ません……！　俺は、学校のためにも、蜘蛛を退かせてみせますから！」

「ほ……北極くん……！」

　精一杯の強がりを言い放ち、俺は蜘蛛へと視線を戻す。ワシワシと足を動かして、俺の恐怖心を煽り続ける。負けるな。俺は、絶対に負ける訳にはいかない！

「うおおおおおおっ！！　やってやるぅ！！　俺が蜘蛛を退かすんだあああああ！！」

　俺の気合が伝わったのか、蜘蛛はすんなりと枝の先端に乗った。そして、俺はそのまま茂みの中へと枝を放り投げた……！

「はぁ……はぁ……。や、やった……！　はは、ははは……。生瀬さん、もう大丈夫ですよ……。蜘蛛は向こうへ逃がしましたから！」

「ほ、北極くん……」

　蜘蛛を退かすという目的は果たした。それなのに、生瀬さんの顔は依然として曇ったままだ。一体、何故？　俺、何かやらかしたか！？

「あ、あれ……」

「…………え？」

　生瀬さんが指差す先。そこには、驚愕の光景が広がっていた。今まで蜘蛛の巣に気を取られて気付かなかったが、その後方の木の根元には、巨大な蜂の巣が作られていた。周囲を飛行する警告色があしらわれたその姿は、見た者を一瞬で戦慄させる。

「ス、スズメバチだと……」

　さすがに無理だ。蜘蛛とは訳が違う。スズメバチには、人間を死に至らしめる攻撃能力が十二分に備わっている。勇気や気合で立ち向かえる相手じゃない。

「北極くん、せ、先生に、知らせよう……？」

「そ、そうですね……」

　やはり、俺は生瀬さんの役に立つことなど出来なかった。……良い機会じゃないか。無力な自分を思い知ることが出来た。この先も、俺は恐怖に打ち勝つことなんて出来ない。生瀬さんが抱いている理想に、届くことなんてないんだ。

「氷河くんっ！！」

　全てを諦めようとしていた時。俺を呼ぶ生瀬さんの声が響いた。俺は、驚いて生瀬さんを凝視した。だが、声を発した生瀬さんは、きょとんとした表情を浮かべていた。

「生瀬さん、今、俺のことを呼びましたか……？」

「えっ、私は何も……？」

　困惑している生瀬さんの上空に、暖かいオーラを感じた。俺を見守るその存在は、さらに大きな声を俺に送っていた。

「氷河くんっ！　頑張ってくださいっ！　氷河くんは、ゲームでも蜘蛛をやっつけてくれました！　氷河くんなら、やれますっ！」

（生瀬さんの生き霊さん……！）

　生き霊さんだった。たかがゲームの話。それなのに、生き霊さんは、そのことを心に刻んでくれていた。

（ゲームと現実は違う。無茶苦茶だ。でも、何故だろう……。なんだか、出来そうな気がしてくる……）

　俺の背後に、ふたりの生瀬さんが並んだ。本体の生瀬さんと、生き霊の生瀬さん。ふたりが熱い視線を送っている。

（好きな女の子が、ふたりも見守ってくれているんだ……。今の俺に、出来ないことなんてない！！）

「はあああああ……！！」

　拳に力を込める。今まで無意識に手加減していた分を、全て解放するイメージを膨らませる。テレビを壊した時よりも、不良の化け物を倒した時よりも、さらに強く！

「あっちへ……行けえええええッ！！」

　俺は、思いっきり拳を突き出した。拳が生み出した風圧は、周囲の茂みを激しく揺らしている。その風圧は、木の根元に陣取っていた蜂の巣を粉砕した。中に潜んでいたスズメバチの軍勢も、俺の風圧に臆したのか、どこか遠くへと飛び去っていった。

「す、凄い……」

「さすが、常識外れで規格外の氷河くんです〜！」

　生瀬さんと生き霊さんの称賛の声を聞き、俺は我に返った。自分でも信じられないことをしてしまった。これが、火事場の馬鹿力という奴なのだろうか……。一気に、身体が脱力していくのを感じた。

「生瀬さん、すみません……。手間取りました……！　これで、心置きなく掃除が出来ますね。良かったら、俺も手伝いますよ！」

「う、うん……。あ、あの、あ、あり……ありが……」

「涼子〜！」

　なんとなく、良い雰囲気が漂い始めた時。遠くから女子の声が聞こえてきた。絶妙のタイミングで、職員室に呼ばれた矢田玲奈さんが帰ってきたところだった。

「いや〜、職員室行ったらさ〜。呼んだのは山田麗奈で、矢田玲奈じゃないんだって言われてさー。完全に呼び間違いしてたのに、マジふざんなって感じよね〜」

　どうやら、矢田さんは、同じクラスの山田麗奈さんと間違えられて呼び出されたらしい。確かに、このふたりの名前はよく似ている気がする……。

「あれ？　涼子まさか、まだ蜘蛛にビビってたの……？」

「蜘蛛なら北極くんが追い払ってくれて……」

「はぁ……？」

　矢田さんが、目を細めて俺の顔を睨んだ。不良の俺が、生瀬さんを助けたのが信じられないのだろうか……。何もやましいことはしていないが、俺はなんとなく矢田さんに会釈をした。

「ど、どうも……」

「ふん。何を蜘蛛ぐらいでイキってるのよ。ダッサ」

「ガーン！！」

　凄まじいカウンターを喰らい、俺の心は一瞬にして砕け散った。不良や蜘蛛、蜂よりも、矢田さんの方が遥かに恐ろしい……。

「まぁ、蜘蛛がいなくなったんなら、早く掃除終わらせちゃいましょう。ほら、北極氷河もゴミとまとめて掃除されたくなかったら、さっさとどこかへ行きなさいよ！」

「れ、玲奈、そんな言い方しなくても……」

　キツい言い方をする矢田さんを、生瀬さんは窘めようとしていた。俺はこんな扱いを受けるのは慣れている。生瀬さんと矢田さんの仲を拗せたくはない。

「いえ、生瀬さん。いいんです。いろいろとお騒がせしました……」

「北極くん……」

　矢田さんをこれ以上刺激しないために、俺はそのまま校舎裏から立ち去った。生瀬さんが、俺にどんな印象を抱いたかは分からない。でも、困っていた彼女を救えたのなら、もうそれだけで十分だった。

　　　◇

「クソ！　北極氷河め！　女子と良い雰囲気なんかになりやがって……！」

　俺は南條風馬。番長をやっている男だ。俺は３年間、この学校を牛耳っていた。誰もが俺を恐れていた。他校のグループさえも、俺に一目を置いていたんだ。あの男、北極氷河が現れるまでは……！

「気に入らねぇ！　あいつさえいなければ、俺はこの学校のトップになれるのに！」

　俺は陰から様子を窺っていた。北極氷河が、蜂の巣を粉砕する一部始終を見ていた。あいつは本物の化け物だ。今まであらゆる策を講じてきたが、正直、もう奴に太刀打ち出来る気がしない。

「俺にもっと力があれば……」

　そう願っていた時。腹の底に響くような、禍々しい笑い声が聞こえてきた。空耳かと思った。でも、その声は、俺の頭の中に響いていた。

「フフフ……。北極氷河が憎いか……？」

「だ、誰だ……！？　どこから声が聞こえてるんだ……！」

「お前に力を与えてやる……。そして、北極氷河を排除しろ」

　なんなんだ、一体？　訳が分からない。姿の見えない声は、俺の考えを全て見透かしているようだった。気味が悪い。こんな奴の言葉に、耳を貸して良いはずがない。……だが、それ以上に、俺はそいつの言葉が気に入った。

「誰だか知らねぇが……。気が合うじゃねぇか」