しばらくすると、また、赤城のスマホが鳴った。

　里津は柊木からの連絡かと思いスマホを見るが、表示された名前は別の人物だった。

　それを見て、里津は嫌な予感が走った。

「……和真、涼花さんから」

　ほんの一瞬、赤城は動揺を見せる。

「出る？」

「……お願いします」

　赤城は懸命に心を落ち着かせて、言った。

　それを聞いて、里津は応答ボタンを押すと、スマホを耳に当てた。

「涼花さん？」

「りっちゃん!?　さくらが、いなくなったって！」

　通話が繋がった瞬間、涼花が慌てた声で叫んだ。

　嫌な予感が、当たってしまうなんて。

　里津はそう思いながら、スマホを若干耳から離し、赤城に伝える。

「和真……さくらが、いなくなったらしい」

　赤城の表情に動揺が浮かぶ。

　だが、涼花からの着信という時点で予測していたのか、取り乱すようなことはなかった。

「ねえ、涼花さん。さくらは、学校にいたんだよね？」

「うん……でも、昼休みに外で遊んでいるうちにいなくなったって……どうしよう、さくらが……」

　涼花の声から不安が伝わってくる。

　しかし、涼花を安心させたくとも、電話越しではできることなどない。

　それを、里津はもどかしく感じた。

「涼花さん、今どこ？」

「えっと、若瀬さんが迎えに来て、今は、警察署に向かってる……」

　若瀬と合流したのなら、少しは安全だろう。

　涼花のことは、若瀬に任せてよさそうだ。

　そう思った里津の表情には、少し安心が見えた。

「……わかった。聞き込みが終わったらすぐに向かうから、待っててね」

　そして里津は電話を切る。

「里津さん、涼花はなんと？　さくらは」

　予想よりも動揺を見せなかっただけで、落ち着いていられるわけがなかった。

　少しでも、安心材料が欲しい。

　その一心で里津に尋ねるが、里津は応えない。

「里津さん？」

　一瞬だけ視線を里津にやると、里津は腕を組んで考え込んでいる。

「ねえ、和真……なんか、変じゃない？　確かにさくらが傷付けられたら許せないよ？　でも、私に恨みがあって、さくらを狙う？　お兄ちゃんの友達の娘を、わざわざ？　犯人の狙いってなに？　私に関わる人を片っ端から傷つけること？　そんな無謀なことがしたいの？」

　里津の頭に浮かんでくる疑問が、そのまま音になっていく。

　だが、今の赤城は、それが聞いていられなかった。

「今はそんなこと」

「考えるべきだよ」

　しかし里津ははっきりと赤城の言葉を遮った。

「今、考えるべき」

　その強い言葉に、赤城は言い返せなかった。

　そして、二人はようやく小学校に到着した。

　グラウンドの傍に車を停め、中の様子を伺うと、授業中のようで、どこかの学年がグラウンドで鉄棒をしている。

「事務室に行って、話を聞こう」

　里津の言葉を合図に車を降りようとすると、里津のスマホが鳴った。

「柊木さんから」

　里津が言うと、赤城は足を止める。

　そして里津はスピーカーで応答した。

「川霧さんを乗せた車が、Ｈ小学校に行ってるのを見つけた。でも、妙なの。川霧さんは車から降りて女の子を呼んでて、その子、逃げずに車に乗ってる」

　H小学校は、今、里津たちが到着した学校。

　希衣が呼び出した女の子は、きっと。

「それ多分……和真の娘」

「堂々とした誘拐ですね」

　赤城はどこに怒りの矛先を向ければいいのか、わからなかった。

　希衣といることに安心すればいいのか、それとも不安材料が増えたのかも判断できないほどに、混乱していた。

「柊木さん、それ、若瀬たちに見せておいてください。私たちは少し聞き込みしていきます」

「了解」

　そして電話が切れると、二人は車を降りた。

　事務室に行き、赤城さくらの話が聞きたいと伝えると、さくらと遊んでいた女の子が三人、集められた。

　同学年の子たちはよく理解していないだろうということで、上級生のみだ。

「さくらちゃん、お迎えが来たって言ってたよ」

「でも、ランドセルは持って帰らなかったよね」

「変だったね」

　三人は顔を見合せて、「ねー」と言っている。

「でも、凱君じゃなかったのはなんでだろう」

「最近はよく凱君といたのにね」

「私も凱君と遊びたいなあ」

　三人には雑談のノリで、どんどん会話を進めていく。

　自分たちが事情聴取をされているとは気付いていないようだ。

「みんな、ありがとう」

　これ以上は話が逸れると思い、教師が会話を止める。

　里津たちとアイコンタクトをし、三人を教室に戻らせた。