店を出ると、まだ少しだけ冷たい風が吹いた。

　春らしい寒さに、里津と希衣は揃って肩をすくめる。

「ねえ里津、赤城先輩に迷惑かけてない？」

「急になに……」

「んー？　なんとなく？」

　なんとなくで選ばれた話題に、里津は頬を膨らませる。

　そんな里津を見て、希衣は笑みを零した。

「里津は仲のいい人にはめちゃくちゃ甘えるところがあるからさ。赤城先輩を困らせてないかなあって思ったの。気を悪くさせたなら、ごめんね？」

　悪いと思っているようには見えなくて、里津はますます拗ねた顔を見せる。

「……今、和真と組んでないし」

「あれ？　変わったんだ？」

「まあ……いろいろあって」

　さすがに警察内部のことを話すわけにはいかず、里津は適当に誤魔化した。

「やっぱり迷惑かけちゃった感じ？」

　それを悪い方向に捉えられてしまい、里津の口がどんどん曲がっていく。

「違うから。私と組むことになった新人が、私とだと仕事がやりにくそうだったから、和真と新人、私と若瀬が組むことになったの」

「若瀬？　ああ、里津と相性の悪い、凱先輩並に優秀な同期刑事、だっけ」

　希衣と会うたびに、里津は若瀬への愚痴を言っていた。

　だから、希衣が若瀬の名前を知っていることは驚かない。

　けれど、いつ、誰が、若瀬を優秀と言ったのか。

　里津は、言った記憶がない。

　言ったとすれば、赤城だろうか。

　若瀬を褒めて、私は？なんて思った自分が、ひどく恥ずかしく感じた。

「……凱くんのほうが圧倒的に優秀だったから」

「そこ？　本当、里津は凱先輩のこと、好きだねえ」

　変な嫉妬心から、おかしなことを口走ったことに気付いた。

　ここまで来ると、希衣と話しているのに、楽しくないと思ってしまった。

　そう感じてしまったことも、凱が好きだと言われたことも、なにもかもが面白くなくて、里津の機嫌は治らない。

　だが、里津の気まぐれな性格に慣れている希衣は、まったく里津の機嫌を取ろうとしない。

「……あんな嫌味な人、キライだもん」

「嫌味？　凱先輩が？」

　希衣は信じられないと言わんばかりの反応だ。

　凱が自信家だと言われるのなら、わかる。

　だが、嫌味たらしい態度を取るような人とは思えなかった。

「……運動できて、勉強もそこそこできて、人が集まる。凱くんは、私にはないものをいっぱい持ってる。だから、キライなの」

　妹なりの、劣等感。

　その落ち込みようは、そのまま里津が闇に溶けて消えてしまうように錯覚させるほどだ。

　希衣は里津の心の闇を消し飛ばすように、両手で里津の短い髪を乱した。

　里津のことを微塵も配慮しない力に、里津は少し足元をふらつかせた。

「自信を持ちなよ、里津。大丈夫。里津には里津のよさがある」

　ありきたりな励ましの言葉は、里津には届いていないようで、ぐしゃぐしゃになった髪に隠された口元は、まだ曲がっている。

「里津には、正義感がある。弱者を進んで助けられる強さがある。弱者に寄り添える優しさがある。私はそんな里津の優しさに救われたんだよ」

　希衣は里津の髪を整えると、優しく微笑んだ。

　それがあまりにも暖かくて、里津は思わず泣きそうになった。

　だけど、本当に泣いてしまうのは恥ずかしくて、里津は涙目を隠すかのように希衣に抱きついた。

「ありがとう、希衣ちゃん」

「里津のことわかってないと、里津の親友とは言えないからね」

　誇らしげな声が追い討ちとなり、里津は希衣の胸で静かに涙を落とした。