自分の席に戻ると、里津はズボンのポケットからスマホを取り出した。

　電源をつけてみれば、なんの通知も届いていないことに気付いた。

　昨日、定期的に連絡すると希衣が言っていたのに、それがない。

　身体の奥底から、一気に不安が込み上げて来た。

　里津は飛び出すように廊下に出ると、希衣に電話をかける。

　一秒。

　また一秒と、コールの時間が長くなっていく。

　これほどまでに長く感じる一秒はないだろう。

　里津はますます焦り始める。

「木崎、どうした」

　里津の様子がおかしいことに気付いた若瀬が、追いかけて廊下に出て来た。

「希衣ちゃんが電話に出ないの」

　その一言で、若瀬にも嫌な予感が走る。

　里津は電話を切り、もう一度かけると、今度は反応があった。

　だが、それは最悪な反応だった。

「切れた……？」

　里津の呟きに、若瀬の顔色も変わる。

　まさか、そんな。

　こんなにもすぐに、次の被害者が出てしまうなんて。

　若瀬は焦るが、その何倍も、里津は焦っているようだ。

『仕事中』

　すると、希衣からメッセージが届いた。

　その一言とネコが怒っているスタンプが送られてきて、里津の全身から力が抜ける。

『本当の本当に仕事中？』

『ウソついてどうすんの』

『無事でよかった……』

　送ったメッセージ通り、里津は安堵の息を吐いた。

「とりあえず、一安心だな」

　画面の端を見て、若瀬は安堵のため息をつく。

　だが、里津はそれを言葉通りに受け取らなかった。

　若瀬を睨み、そっぽを向く。

「若瀬のそういうところがキライ」

　唐突に売られた喧嘩を、若瀬は思わず買ってしまった。

「はあ？　今の発言のどこにそう思う要素があったんだよ」

「裏切り者かどうか確かめろって言ってるみたいだった」

　里津は顔を合わさず言いながら、メッセージを打つ。

「確かめないことには、否定も肯定もできないだろ」

　里津はその言葉を聞き流し、送ったメッセージを若瀬に見せつける。

　これで満足かと、不満そうな顔に書いてある。

『希衣ちゃん、今日の夜、会える？』

「今聞かないのか」

　若瀬は意外だと思った。

　里津の機嫌は治らないまま、スマホをポケットに入れる。

「どうせ、メッセージだと信じないんでしょ」

「それはお前も一緒だろ」

　ああ言えばこう言うとはこのことか。

　そんなことを思いながら、里津と若瀬は睨み合う。

「二人は本当に相性が悪いですね」

　そこに、事件資料保管庫に向かう途中の赤城がやって来た。

　睨み合い中の二人を見て、呆れた様子だ。

「そう思うなら、コンビ解消させてよ」

「良くなる気配はないし、良くしたいとも思わないですからね」

　ある意味、息があっているような気がする赤城は、微笑ましく感じる。

「生憎、里津さんと組みたいという申し出がないので、そのまま頑張ってください。若瀬君、最低一年の辛抱です」

「ねえ和真、なんか私に対して酷くない？」

　赤城はただ、笑って誤魔化すだけだった。