昼すぎ、正式にコンビの交換が決まり、その結果を聞いた里津は、不満を顕にしていた。

「なんで私と若瀬が組むことになるの」

　里津は斜め後ろでキーボードを叩く若瀬の背中を睨みながら言う。

「葉宮と赤城さんが組む時点で、残り者同士で組まされることくらい予想できるだろ」

　若瀬も似たような顔をする。

　だが、睨み合いをするのは時間の無駄だとわかっているようで、作業をしながら言い返した。

「私一人でいいのに」

「いいわけあるか、アホ」

　その返しが予想外だったようで、里津は目を見開く。

「若瀬が大人しく従うなんて、意外」

　若瀬は変わらず不機嫌だ。

「上の指示なら仕方ないだろ」

「出た、上の指示」

　里津は頬杖をつき、心底聞き飽きたと言わんばかりだ。

「組織に属す以上は、守るべきことだろ」

　何度も聞いてきた言葉に、ため息をつく。

「凱くんがなんでやめたのか、よくわかる」

　若瀬はそれにどう反応すればいいのか、わからなかった。

「そこまで真似してはいけませんよ」

　すると、後ろで仕事をしていた赤城が、口を挟んだ。

　里津は椅子を回転させ、頬を膨らませて、赤城の背中を見る。

「……わかってるよ。でも、嫌なものは嫌」

　赤城も里津と同じように、振り向いた。

「でしたら、一課から外れますか？」

　意地悪とも言える提案に、里津は言葉を詰まらせる。

「ここの決まりが守れないのであれば、ここにいる必要はありません。異動されることをおすすめしますよ」

　赤城の言葉はどんどん厳しくなる。

　里津は怒られる子供の気分だった。

「和真のわからずや」

　結果、反論の言葉も子供じみたものだった。

　赤城はますます不貞腐れてしまった里津を見て、鼻で笑う。

「いつまでもわがままでいられると思ったら間違いですよ、里津さん」

　里津はこれ以上責められたくなくて、勢いよく椅子を回転させて逃げる。

　そしてそのまま、若瀬を睨んだ。

「私たちは、私を狙う集団について調べる。邪魔したら、速攻でクビにしてもらうから」

「お前にその権限はないけどな」

　痴話喧嘩が絶えないが、きっと息のあったコンビになると確信してか、赤城は二人を優しい眼差しで見守ることを決め、元に戻る。

「では葉宮君。我々は、貴方の調べたい事件について、捜査していきましょう」

「はい！」

　目的に一歩近付けるような気がして、葉宮は人一倍気合いが入っていた。

　そして二人は事件資料保管室に向かった。

　赤城がいなくなったことで痴話喧嘩が再開するかと思われたが、赤城が捜査を始めると言ったことでスイッチが入ったらしく、そうはならなかった。

「昨日の調書」

　里津は右手を差し出し、若瀬に言う。

　若瀬は資料の山から里津に言われた、昨日の凱が襲われた事件についての調書を取り出し、その手に置いた。

「ん」

　里津はページをめくり、取り調べのやり取りを読み始める。

『名前は？』

『……』

　男は答えない。

『女子大生を刃物で怪我をさせたのはお前か』

『なんの話かわからない。俺は、木崎凱を殺したかっただけだ。ん？　ああ、そういえば木崎凱のところに行く途中、女とぶつかったな。そのことか？』

『何故、木崎凱を狙った？』

『奴は木崎里津の兄。狙うには十分な理由だ』

『お前の狙いは木崎里津ということか。その理由は？』

『復讐だよ』

『どんな恨みがあって、そんなことを』

『恨みは恨み。一言で説明できるわけがないし、すぐにわかってしまっては面白くない。木崎里津には苦しんでもらわなければ』

　調書を読みながら、里津は凱の予想が正しかったのだと思った。

　里津を恨んで、里津を苦しめるために、親しい人を狙い、襲った。

　そこから先は大したことが書いてなくて、里津は調書を閉じる。

「……犯人、まだ名乗らない？」

「あれは名乗る気がないやつだな」

　里津は腕を組み、天井を見る。

「どうした」

「誰なのか考えてる。でも、候補が多すぎて」

　若瀬はそれを聞いて、鼻で笑う。

「お前、敵しか作らないからな」

　その言葉が気に入らず、里津は若瀬を睨むが、お互いにそれだけで喧嘩再発とはならなかった。

「……凱くんはこれで終わりじゃない、グループの犯行かもって言ってたけど」

「まあ、この先の犯罪計画を聞いたところで、答えるわけがないからな」

　もう手詰まりの予感がするが、里津は受け入れたくない気持ちから、目を閉じて記憶を掘り起こす。

「てか、あの人はなんで集団犯罪だと？」

「んー……聞いてない……」

　記憶を辿ることに集中しているようで、里津の返事は適当だった。

「そこは聞いとけよ。なんの対策もできないだろ」

「……凱くん呼ぶ？」

　若瀬はすぐに答えなかった。

　凱が優秀であることは、嫌と言うほど知っている。

　だが、どうにも凱に対する苦手意識が消えなかった。

　といっても手詰まりであることに変わりはない。

　打開策を考えながら、若瀬は里津から調書を取り返し、昨日のやり取りを読み返していく。

『木崎里津には苦しんでもらわなければ』

　ふと、その一文が気になった。

「なあ、これ。捕まった奴が言うにはおかしくないか」

　里津は考え中であるところを邪魔され、不服そうに指された部分を読む。

「なんで？」

「単独犯なら、捕まって終了だろ？　ここから木崎を苦しめることはできないはずだ。でも、アイツは言い切った。今から、木崎は苦しむんだって」

「……たしかに、変だ」

　里津は無意識に、集団犯罪だと思ってそれを読んだ。

　だから、若瀬が抱いた違和感に気付けなかったのだ。

「……でも、これだけで警察は動かない」

　舌打ちでもしそうな表情だ。

　それに対して、若瀬は苦笑することしかできない。

「証拠としては弱いよな。まあ、不幸中の幸いは、お前の親しい人間が少ないことだな」

　いつも通り喧嘩を売られたが、里津は鼻を鳴らしただけで、買うことはなかった。