「おはよ……」

　欠伸をしながらリビングに入ってくる息子を見て、葉宮千晴ちはるは呆れた声を出す。

「朝から覇気のない声を出さないの」

　稜は嫌味を聞き流し、食卓につく。

　まだ眠気に襲われているのか、もう一度欠伸をする。

　ついでに伸びをして身体を起こさせると、リビングに千晴しかいないことに気付く。

「あれ、怜南は？　まだ寝てる？」

「朝風呂中」

　稜はゆっくりと手を下ろすと、朝にそぐわない雰囲気となった。

「……そっか」

　怜南が朝にお風呂に入るのは、決まって、昔の事件を夢に見たときだった。

　怜南を預かって二ヶ月が経ったあたりで、不定期に朝風呂をすることが気になり、千晴が一度だけ、怜南に朝風呂の理由を聞いたことがあった。

『夢を見るの。昔の夢。起きたら、あのときの恐怖が身体に染み付いている気がして、洗い流したくて』

　千晴はそれを教えてくれたときの怜南の表情が、今でも忘れられない。

　恐怖と、悲しみと、怒りと、もっと別のなにか、暗く深い感情に支配された表情。

　今ではすっかりその顔を見せなくなったけれど、葉宮家の誰も、怜南が心から元気になったのだとは微塵も思っていない。

　いつまでも、過去に苦しめられている。

　そうわかっていても、怜南が笑ってくれるから、全員、事件のことには触れないようにしていた。

　しかし、こうしてふと事件の話題となってしまうことがある。

　そういうときは、決まって怜南はいなくて、とてつもなく空気が重くなる。

「ねえ、稜……本当に志保しほたちを殺した犯人、捕まえられるの？」

　志保は、怜南の母親であり、千晴の親友だ。

　千晴にとっても、親友を失った事件はいつまでも風化しないし、犯人のことを許せない。

　その憎しみが込められた瞳に、稜は言葉を詰まらせる。

「どう、だろう……十五年も前の事件だし、資料しかないのと、頼りが怜南の記憶だけだから……」

　稜はそれ以上は言わなかった。

　それでも、絶対に捕まえる。

　それは千晴にも伝わってきて、それ以上なにも言えなかった。

　すると、ドライヤーを使う音が聞こえてきた。

　怜南が風呂から上がったことを示す音だ。

「それでも犯人を捕まえたくて刑事になるなんて、愛だね」

　空気が重たいままでは、怜南になにを話していたのか、悟られてしまう。

　千晴たちが事件のことを話していたと知られてしまえば、怜南はさらに気を使うだろう。

　ゆえに、千晴は無理矢理空気を変えるために、冗談めかして言った。

「は、はあ!?」

「だって、そうでしょう？　稜ったら、昔から怜南ちゃんのことが好きなんだから」

　そんなんじゃないと否定したいところだが、千晴の顔を見るに、聞き入れてくれそうにない。

　そのため、稜はそっぽを向いて、今のを聞き流すことにした。

「あら、怜南ちゃん。おはよう」

　すると、風呂上がりの怜南が姿を現した。

　怜南は手に持っているスマホに文字を打つと、千晴に見えるように、千晴に近付く。

『おはよう。朝風呂してごめんなさい』

「すっきりした？」

　怜南が朝風呂をしても、大丈夫？とは聞かない。

　そう決めている千晴が柔らかい声で尋ねると、怜南は小さく頷いた。

　それから怜南は、稜の元に向かう。

『朝から洗面所占拠してごめんね』

「いや、いいよ」

　千晴に習って、稜も大丈夫？とは言わなかった。

　けれど、千晴のように上手く心配を隠すことはできていなかった。

「ほら、稜。さっさと顔を洗ってきなさい」

　怜南が気を使ってしまう前に、千晴は稜をリビングから追い出した。

「じゃあ怜南ちゃんには、朝ごはんの準備を手伝ってもらおうかな。お茶、出してくれる？」

　怜南は頷き、スマホをポケットに入れ、冷蔵庫を開ける。

　稜、千晴、そして自分のコップを食卓に並べ、お茶を注いでいく。

　千晴がなにも言わないから、その音だけが酷く大きく聞こえる。

　三人分のお茶を注ぐと、怜南はお茶を冷蔵庫に戻す。

　そして、千晴に近寄ってスマホを見せた。

『私、稜くんの邪魔をしてしまったのかな』

　スマホを持つ怜南の視線は、不安そうだ。

　どこでそう感じ取ったのか。

　いや、常にそう感じているのか。

　きっと、稜が刑事になる選択をしたことが、より怜南を追い詰めたのだろう。

　怜南の不安が手に取るようにわかり、千晴はそれを吹き飛ばしてしまうほどの勢いで、怜南の両肩を掴んだ。

　その目には、悔しさが滲んでいる。

「それは絶対に違う。私たちにとって、怜南ちゃんは大事な存在なの。だから、そんなふうには思わないで」

　怜南から不安の色は消えず、ただ視線を落としただけだった。

　また、リビングが重い空気に支配される。

　すると、稜が戻って来た。

　怜南は一方的に気まずさを感じたのか、逃げ出してしまった。

「怜南？」

　なにがあったのかまったく知らない稜は、不思議そうにその背中を視線で追う。

「……稜」

　稜を呼ぶ声は小さく、たしかに怒りを感じた。

　千晴の瞳は悲しみと怒りで揺れ動いている。

「絶対、志保を殺して怜南ちゃんを苦しめ続けるクソ野郎を、捕まえてね」

「言われなくても」

　稜はまっすぐ千晴を見つめ返した。