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　葉宮稜は暗闇の中を歩きながら、今日一日の出来事を振り返っていた。

　新たな出会いと、自分が未熟であると思い知らされた出来事の数々。

　慣れない環境ということもあり、それは疲れとなって稜の身体にのしかかった。

　限界を迎えそうな身体に鞭を打ちながら、歩みを進める。

　そして稜は、小さな定食屋の前で足を止めた。

　暖簾がしまってあるのに、引き戸を開ける。

　店内は懐かしさを感じさせるような、温かさがある。

　壁にメニューが並び、カウンター席とお座敷席があるが、当然客はいない。

　いるのは、皿洗いをする男と机を吹く娘。

　娘は稜に気付くと、駆け寄った。

　稜はその様子を、暖かい目で見守る。

「ただいま、怜南れな」

　怜南と呼ばれた娘は、優しく微笑む。

　永戸ながと怜南は葉宮の幼なじみで、過去の事件が原因で声が出なくなっていた。

　それでも稜に“おかえり”と伝えたい怜南は、ポケットからメモ帳を取り出す。

　しかしそれは普段仕事で使う言葉しかなく、怜南は助けを求めるように、皿洗い中の男を見た。

「スマホ、使っていいよ」

　許可を得ると、怜南はスマホのメモ機能に『おかえり』と打ち込んだ。

「ただいま」

　二人は揃って満足そうに笑う。

　周りの様子など、目に入っていないようだ。

「本当、いつ見てもカップルみたいな空気感だな、お前らは」

　そこに、呆れたような声が聞こえてくる。

　男は皿洗いを終えたようで、手を拭いている。

「父さん、いつもそれ言うよね」

　稜は聞き飽きたという顔をし、カウンター席に座る。

「そんな言ってるか？　あ、飯はいつものでいいか？」

「いや、今日は軽く食べたいかな。揚げ物はムリ」

　すると稜の前に水が置かれ、怜南が隣に座った。

『なにかあったの？』

　心配そうな顔が向けられ、稜は安心させるためか、怜南の頭に手を置く。

「仕事が思ったよりハードだっただけだから、気にしないで」

「おいおい。稜、まさか使えないとか言われてないだろうな？」

　からかうような声に、稜は目を逸らす。

　てっきり反発されると思っていたから、その反応は予想外だったとともに、図星だったのだと察し、それ以上は言えなかった。

　怜南もそれに気付き、心配の色が消えない。

「あんまり詳しいことは言えないんだけど、初日からミスって相方の人に使えない人間はいらないって、結構はっきりと言われたんだよね」

　怜南はメッセージを返さず、ただ稜の頭に手を置き、思いっきり髪をぐしゃぐしゃにした。

「ちょっと怜南、痛いよ」

　怜南の手が止まり、その表情が見える。

　悔しさに溢れていて、稜のことを自分のことのように感じていたらしい。

『稜くんはいらなくなんて、ないよ。稜くんはかっこいい、ヒーローみたいな人』

　怜南の真剣な表情を見れば、それが本心であることはわかった。

「ありがとう、怜南」

　照れながら言う稜を見て、怜南に笑顔が戻った。 

　稜は、怜南の笑顔が見せてくれることを、いつも以上に嬉しく思ったと同時に、安心した。

　身体的にも精神的にも、事件の傷は癒えていないだろう。

　実際、今日の胡桃沢咲里の姿を見て、改めてそう感じた。

　それでも怜南は、こうして笑顔を見せてくれる。

　演技ではなく、自然な笑み。

　稜は、それが嬉しかった。

「ったく、やっと刑事になったってのに、初日からそんなんでやってけるのか？」

「……うるさいな」

　稜は悪態をつきながら、出された豚丼を食べ始める。

『稜くん、元気出た？』

　怜南は心配そうに、稜の顔を覗き込む。

　眉尻が下がっているその表情は、稜に対して申し訳ないと言っているようだ。

　それは、稜が刑事になった理由を知っているから。

　私のせいで、ごめんなさい。

　怜南の眼はそう語っているようだ。

　だからこそ、稜は怜南を安心させるために口角を上げた。

「うん。父さんの美味しいご飯を食べたからね」

『誠まことさんのご飯は最強だね』

　稜はその言葉に同意するのはなんだか癪で、曖昧に笑って誤魔化した。