「あー……腹減った」

　事情聴取室で言われたそれは、凱の独り言ではなく、赤城に対しての恨み言だった。

　凱の事情聴取は、事件のことを聞くのみに留まらず、説教までセットとなり、一時間程度拘束されていた。

「お詫びに飯奢れよ、和真」

「こっちは仕事をしただけだ。寝言は寝て言え」

　赤城は資料を揃えながら、冷たく返す。

「仕事なら、説教はいらないだろ。捕まえる必要はないだの、やりすぎだの。耳タコ」

「いい加減、もう自分は刑事ではないと自覚しろ」

「はいはい」

　まるで聞いていない返事に、赤城はまた怒りを覚える。

　しかしこれ以上、凱と話す時間を作るわけにもいかず、抑え込む。

「やっぱり二人は仲がいいね」

　ノックと共に、里津が言う。

「だろ？」

「ただの腐れ縁です」

　不満そうにする赤城と、嬉しそうにする凱。

　正反対な反応に、里津は小さく笑う。

「それで、里津さん。凱が気絶させた男の聴取は済みましたか？」

「うん。指示通り、若瀬がやったよ」

　里津は、入れ替わるように部屋を出た刑事が座っていた、部屋の隅にある椅子に座る。

「お前、まだ里津に対してもそんな感じなのか。女が苦手なのは相変わらずか？」

　凱は明らかにからかってきているが、赤城は乗らなかった。

　それどころか、無視を貫いた。

「男は何を言っていました？」

「女とぶつかった記憶はあるが、切りつけた記憶はない。ただ俺は、木崎凱を殺したかっただけだ。だって。凱くん、めちゃくちゃ恨まれてたよ。何したの？」

　里津の質問に、凱は腕を組んで考え込む。

「思い当たる節がないとは言わせないからな」

　凱がふざけるであろうと即座に察して、赤城は釘を刺すが、凱は冗談を言う空気を作らなかった。

　珍しく真面目な表情をしているから、里津と赤城は戸惑いを見せる。

「凱くん、どうしたの？」

「いや……そういえばアイツ、変なこと呟いてたなと思って……」

「変なこと？」

　凱は里津を一瞥する。

　たった一人の可愛い妹の里津に、正直に伝えてもいいものなのだろうか。

　凱は迷ったが、二人の空気は話すように促していて、気のせいだったと逃げるには無理があるように思った。

「木崎里津の関係者は消えてもらう、的な……」

　空気がピリついた。

　凱が予想していた通り、里津は動揺を隠しきれていない。

「……じゃ、じゃあ……恨まれているのは、私ってこと……？」

　凱も赤城も、なにも言えなかった。

　二人は誰かから恨まれることに慣れてしまったが、里津はまだその領域に達していない。

「でも、アイツを捕まえたならもう事件は解決したってことだろ？」

　少しでも里津への安心材料がほしい。

　赤城はそう思って凱に尋ねるが、凱は浮かない表情をしている。

「いや……あの感じは、集団の可能性が高い……おまけに、誰を狙ってくるかわからない。厄介だ」

　凱はそう言って、里津の絶望している顔に気が付いた。

　そっと立ち上がり、俯く里津の視界に入るように、目の前にしゃがむ。

「里津、気にしすぎるなよ。初っ端に俺を狙ってきているあたり、大したことない相手だろうし。な？」

　空気を変えるように笑ってみせるが、里津の表情は戻らない。

　それどころか、顔色が悪くなる一方だ。

「……凱くん、どうしよう。希衣きいちゃんが危ない」

　里津は震える声で訴えた。

　川霧かわぎり希衣。

　里津の唯一無二の友人だ。

　周りを巻き込むような復讐が始まってしまったのなら、彼女が狙われないとは言い切れなかった。

　その可能性に気付いてしまい、里津は泣きそうになっている。

「落ち着け。そのための、俺だろ？」

　そう言われても、不安は拭えなかった。

「……ニートのくせに」

　しかし、自分は刑事だ。

　いつまでも引きずるわけにはいかないため、里津は悪態をつき、無理矢理気持ちを切り替える。

　それを察して、凱はその悪態に便乗した。

「ただのニートじゃない。超優秀だった元刑事だ。な？　心強いだろ？」

「現役刑事の和真のほうが頼りになりそう……」

「ちょっと待て、里津、それ本気で言ってないか？　聞き捨てならないんだが？」

　慌てる凱を見て、里津は弱々しく笑って見せた。