その頃、李仁は大雨の中、書店を巡回し、本社へ戻った。

「課長、お疲れ様です。タオルどうぞ」

「ありがとう……雨の日にグレーのスーツは選ぶべきじゃなかったな」

　部下の恵山早苗が差し出したタオルを受け取り、李仁は濡れたスーツを拭う。生地のあちこちに雨染みができていた。

「課長、岐阜店の様子は……？」

「そうだな……建物自体が老朽化していて、解体が決まったらしい。跡地に新しい商業施設ができるかは未定だ」

　李仁は、東海地区を中心に展開するエメラルド書店の本社に勤める課長だ。

　もともとは店舗のアルバイトだったが、本のレイアウトや発注業務で頭角を現し、当時掛け持ちしていたバーテンダーを辞めて本社へ異動。その後も書店での経験と人脈を活かし、現在も積極的に現場を回っている。

「そうなると、岐阜店の新しいテナントを探さなきゃですね」

「……同じ市内にはモール規模の施設がないし、隣の市はすでに競合の書店が入ってる。独立店舗を構えるのもリスクが高い」

「ですよね……ただでさえ、今はネットで本が簡単に買えますし」

「それなのよねぇ……」

　仕事中はおねえ言葉を封印している李仁だが、つい口から漏れた。

　岐阜店は、李仁がアルバイト時代を過ごした思い出の場所だった。完全撤退も視野に入れなければならない状況に、彼は頭を抱える。

「早い段階から、岐阜店の従業員には異動や転職を勧めてたけど……主婦層は引っ越しが難しいし、学生バイトは駅近だから働いてた子も多くて、次の仕事が見つかってないみたいだな」

　そのとき、新人社員の麻衣がコーヒーを持ってきた。

「課長、お疲れさまです」

「ありがとう、麻衣ちゃん……温かいコーヒー、嬉しいわ」

「いえ……」

　麻衣は頭を下げ、給湯室へ戻っていく。その背中を見送った恵山も、後を追った。

会社の給湯室。

「麻衣さん、私、知ってるんだから」

　給湯室の扉を閉めるなり、恵山が切り出した。お局的な雰囲気に、麻衣はたじろぐ。

「あなた、課長に気があるでしょ？」

「そ、そんなっ！！」

「図星ね」

　麻衣は顔を真っ赤にした。恵山はさらに問い詰める。

「見てれば分かるわよ。視線も、態度も丸わかり……まあ、本人は気づいてるのかどうか」

「……そんなことはないです」

「言っとくけど、李仁さんとは私、長年バイト時代から一緒に働いてきたの。彼が入ったときからね。あとちなみに彼はゲイで既婚者よ」

「えっ」

　麻衣の表情が固まった。李仁は指輪をしていないし、今は飲み会もない。プライベートの話を耳にする機会はなかった。

「ゲイ……はともかく、既婚者……？」

「そう。相手は男。同・性・婚。あ、日本では同性婚できないから正確にはパートナーシップ協定」

「……」

「残念だったわね、失恋決定。でも、既婚者って知ってても狙ってる女子社員、他にもいるし？」

　恵山はくすっと笑った。

「じゃあ……チーフは？」

「は！？　バカ言うんじゃないよ。昔からの知り合いだけど、そんな関係じゃないわよ！」

　恵山は少し焦ったように言う。彼女は李仁より年上で、バツイチの子持ち。結婚・出産で仕事を離れていた間に、後輩だった李仁にキャリアを追い越されてしまった。

「ま、とにかく、新人のうちはうつつを抜かさないことね。李仁さんはいいけど、変な男に捕まらないように」

「は、はぁ……」

　恵山が給湯室を出ると、麻衣は一人、考え込んだ。

麻衣の回想

　数日前、初任給が入った麻衣は、前から行ってみたかったバーへ一人で足を運んだ。

　そして、そこで偶然李仁の姿を見つけた。

　カウンターの奥に座り、グラスを傾けながら——静かに泣いていた。

（……李仁さん？）

　驚いたものの、プライベートの時間だ。声をかけるべきか迷っていた、そのとき——ふと目が合った。

　いつもの職場の顔ではない。

　李仁は、すぐに視線を逸らした。麻衣も、思わず目を伏せた。

　翌日、仕事の合間に声をかけようとしたが、李仁は微笑みながら一言、

「昨晩のことは内緒で」

　そう言って、何事もなかったかのように業務を振った。

（李仁さん、なんで泣いてたんだろう……）