湊音は、今日剣道部の朝練がなくてよかったと思いつつ、ゆったりとした気分で登校していた。

新しいスーツは初めてのオーダーメイドで、体にフィットしている感覚が気持ちよかった。高かったが、その分の価値はあると満足している。

ただ、朝の出来事さえなければ、もっといい気分でいられたのに――。

朝、李仁の部屋で出くわした謎の男は、李仁の元彼だと言った。

さらに驚くべきことに、あのマンションの一室は彼名義で購入したものだという。

湊音は今まで李仁の部屋に他人の気配を感じたことはなかったが、確かにあの広さは独身の男性が一人で住むには不自然なほど広い。

元彼は、

「来週にはあの部屋を李仁に譲る予定だ」

と冷たく告げた。その口ぶりから、彼と李仁の間には何かしら大きな出来事があったのだろう。ただ、それを深く聞く勇気は湊音にはなかった。

それよりも、彼が鼻で笑いながら投げた言葉――「あいつでいいのか？」――が、何より胸に引っかかっていた。

昼休みにでも李仁に連絡しようかと考えながら、湊音は学校に到着した。

職員室に入ると、湊音に視線が集まる。

『スーツが似合ってるから注目されてるのかな？』

少し照れながらもそう思っていると、同僚の大島先生がニヤニヤしながら駆け寄ってきた。

「湊音、お前、これ見たほうがいい」

大島は湊音に紙を差し出した。そこには写真が貼られており、見覚えのある情景が映っている。

「……これ、昨日の……」

湊音の声は自然と震えた。写真には、李仁と再会し抱きしめられた瞬間が、はっきりと写っていた。

「この写真が、生徒たちの間で出回ってるんだ。それだけじゃない、朝には校長のパソコンにも送りつけられてた」

「……誰が撮ったんだ」

湊音は頭を抱えた。気が緩んでいたのは自分の責任だ。

「それだけじゃない。生徒たちの間で噂が広まってる」

「どんな噂ですか？」

湊音が恐る恐る聞くと、大島は苦い表情で答えた。

「湊音が同性愛者だとか、公表していなかった妻子がいて、その家庭を捨てた――なんて話になってる」

『どうしてそうなるんだ？！』

湊音は混乱しながらも、頭の中で整理しようとする。確かに、生徒や保護者がそんな噂を聞けば、誤解を与えるのも無理はない。そこに校長が現れた。

「湊音先生、ちょっと話がある。朝から保護者たちが電話をかけてきているぞ」

「……そんな、僕は……」

「さらに悪いことに、他校の生徒指導の先生から、君がクラブから泥酔して出てきたと報告があった」

「それが僕だとどうして……」

「教員インタビューを受けただろう。その写真で顔が一致したそうだ」

『そんな……』

湊音は頭を抱え、肩を落とした。李仁との交際を隠すつもりはなかったが、それがこんな形で広まるとは思っていなかった。しかも噂が勝手にねじ曲げられ、家庭を捨てたなどという話までされている。

校長は腕を組み、真剣な表情で湊音を見つめた。

「君が同性愛者であるかどうかは関係ない。ただ、生徒たちに与える影響を考えれば、このままでは済まないぞ」

「……はい、わかっています」

「保護者説明会を開くつもりだ。それまでに、君自身がどうするかを考えなさい」

校長が去ると、湊音は周囲の教師たちからも視線を浴びた。誰もが口を出しづらそうにしているが、その視線には好奇心と心配の両方が混ざっている。

『どうしてこんなことに……』

湊音は李仁にメールしようとスマホを取り出したが、結局何も書けずに画面を閉じた。