結局、湊音は剣道部の副顧問になり、さらに週末の婚活パーティーにあくまで大島の付き添いという形で参加することになった。

　婚活パーティーの会場はお洒落な喫茶店。道中、大島がぼやく。

「タバコ吸えるところじゃないな。まぁ、仕方ないか」

「女性でタバコ嫌いな人も多いですし、いい機会じゃないですか」

　苛立つ大島を軽くなだめる湊音。正直自分も吸えないのは嫌なのだが……。

「てかさ、乗り気じゃないとか言ってたくせに、なんだそのカッコつけ具合はよ」

「前髪を下ろしただけだ」

「それが普段と違うから言ってんだよ！」

　湊音はただ前髪を整え、無難なビジネスカジュアルの服装を選んだだけだったが、大島の指摘に鬱陶しさを感じる。

　喫茶店に入ると、すでに参加者たちが集まっていた。打ち解けたグループもあれば、ぎこちなく話す者たち、友人同士で固まっている女子もいる。

　主催者によれば、男女各15人ずつ、計30人。女性は25歳から35歳、男性は25歳から40歳という制限付きだ。大島は40歳ギリギリでセーフ。女性が年齢低めというのもなんだろうなぁと思いつつ。

　受付を済ませると、それぞれ別々の席へと案内される。湊音は戸惑い、大島に目を向けるが、親指を立てて笑顔を送られただけだった。

『はめられた……』

　その瞬間、湊音は気づいた。大島は自分だけではなく、湊音をも婚活させる気で連れてきたのだということに。

　湊音の隣には、テンパの髪型に濃い顔立ちの男性が座っていた。目の前には3人の女性たち。軽く頭を下げながら「お願いします」と挨拶する。

『なんだ、この無理してる化粧……』

　女性の表情を見て、湊音は内心で呟いた。

　実のところ、湊音はどうしていいのか全くわからなかった。彼にとって女性との交際経験は前妻だけ。しかも、前妻からの猛アタックで付き合い、成り行きで結婚に至ったという過去がある。自分から好きになって告白するなど、未知の領域だったのだ。

「君、こういうの初めてでしょ？」

　隣の男性がニコッと笑いながら声をかけてきた。湊音は一瞬戸惑いつつ答える。

「ええ、まぁ、付き添いで……」

「そうなんだ！　あ、僕は室田尊。名刺どうぞ」

　名刺を受け取ると、有名文具メーカーの営業企画職と書いてある。

「うちの学校でも、このメーカー使ってますよ。僕は槻山と言います。高校教師です」

「え、高校教師？　すごいね！　で、今日はどんな子が好み？　早く行動しないと！」

　初対面のテンションに加え、いきなりのタメ口に湊音は辟易する。

『この人無理だわ……』

　時間が経つにつれ、場の雰囲気は少しずつ盛り上がってきた。女性たちも色とりどりの服装で会場を彩っているが、湊音には特に惹かれる人はいない。

　ふと大島の方を見ると、彼は近くの男女を巻き込んで既に盛り上がっていた。

『早く帰りたい……』

　湊音がそんなことを考えていると、一人の男性が会場の奥に現れた。

　背が高く、少し長めの髪をきちんと整えたスタイリッシュな雰囲気。ピアスが多めだがそれは影響しない。

　彼が席に座ると、その周囲の女性たちの視線が明らかに変わった。

　湊音もその仕草に一瞬見入ってしまったが、慌てて目を逸らす。

『ああいう男がモテるんだろうな……』

　嘆息するも、どこか釘付けになった自分に戸惑いを覚えた。

「皆さんお揃いのようですので、これから婚活パーティーを始めます！」

　司会の女性が高らかに宣言し、会場が一段と活気づく中、湊音は深い溜め息をついた。

『やれやれ、先が思いやられるな……』