恰幅の良い初老の男が、孔明へ、声をかけてきた。

「いやはや、やっと会えましたなぁ。諸葛亮殿」

中庭に面した回廊。差し込んでくる日差しが、孔明の顔をまともに照らす。

まぶしさから、目を細めつつも、日の高さを見て、ああ、もう、昼時か……。などと、余計な事を思うほど、孔明は、この人物と言葉を交わしたくなかった。

とはいえ、劉備の元に仕えたばかりの新参者である孔明。前にいる、ここ、荊州えきしゅうの有力豪族、蔡瑁さいぼうを無視する訳にはいかない。

この蔡瑁という男は、州牧ちょうかんである、劉表りゅうひょうを、中央から赴任して来た時から支えている重鎮中の、重鎮。そして、幸か不幸か、孔明とは、義理ではあるが、親戚関係にあたる男だった。

妻の黄夫人の母親は、この蔡瑁の姉にあたり、劉表の妻も、蔡瑁のもう一人の姉という、右を見ても、左を見ても、縁者、という、実に居心地の悪い状態だった。

と、いうことで、劉表の元で客将なる名目で、ぶらぶらしている劉備に、なぜ、仕えたのかと、皆に、鞍替えを言い渡されつつの日々。こちら側へ来いとばかりに、ちやほやされ、孔明は、しごく、迷惑な毎日を過ごしていた。

そして、今、義理の叔父にあたる蔡瑁と、二人きりになっているのだが……。

「して、劉備殿は、これから、どのように？」

蔡瑁は、こちらが触れられたくないことを、問うてきた。

これからもなにも、北の曹操、南の孫権に、挟まれるこの地では、今はあがき損。暫くは、劉表の影で、この地を国、と、すべく人材集めに尽くす。

つまり、天下を三分し、曹操達と互角に渡り合える国をつくる。そして、最後には、他の二国も手中におさめる──。

劉備となら、その夢も叶えられる。孔明は、そう、願っていたが、ふたを開けると、蔡瑁が、劉表を操っている状態で、曹操とも裏で繋がっているという噂まであっては、動くに動けない。

なによりも、親戚関係というものが、一番邪魔をした。

「で？」

前の御仁は、せっついて来る。

「はあ、これから、ですか。はい、劉備様には、晏子あんしについて、深くご理解頂く予定です。おっと、教授の時がせまっておりますので、これにて……」

孔明は、深く頭を下げ、蔡瑁に意見させる間を与えることなく、足早に立ち去った。

背後から、「まったく！なんだ、使えん男ではないか！」と、愚痴る声がする。

はあー、と、肩を落として息をつく、孔明に、はははは、と、笑い声が被さって来た。

「おお、徐庶じょしょではないか」

「どうだ、諸葛亮よ、宮仕えというやつは」

「ああ、なかなか難しいものだな。だが、黄夫人から、とにかく、頭を深く下げておけと、言われて……、うん、役に立っている」

「はあー、あいかわらずの、惚気のろけか」

徐庶は、肩を揺らした。

「いやはや、諸葛亮よ、お前も、大変だな」

初めは、重鎮の親族とやっかみを受けていたが、劉備に仕える者は、孔明の才に舌を巻いた。そして、肩身の狭い者通しと、何かと腹を割って話すようになった。

勿論、天下を三分する考えも──。

今では、皆、先に待つ夢へ向かって、各々、密かに歩んでいる。才能、人望ある人間を、劉備の為に、探しているのだ。

「いや、徐庶。お前がいなければ、私は、ここにいなかっただろう。そうして、劉備様とも、お会いできなかった……」

「ですが、今は、こうして、共におれますよ、先生」

孔明と徐庶は、その聞き慣れた声に、慌てて頭を下げた。

「いやいや、二人共、そのようにかしこまらなくとも……」

笑いながら、劉備が言う。

そして、何かと不自由をかけてすまぬと、詫びた。

「特に、諸葛亮先生には、板挟みにしてしまい、申し訳なく思っております」

「やっ、そ、そのですね、劉備様、その、先生というのは、ちょっと……」

はて？と、首をかしげる劉備に、

「おお、諸葛亮よ、劉備様に御教授するのではなかったのか？」

徐庶が、何か、背を押すような事を言い、

「二人で、そこの所は、じっくり、お話なされませ」

と、劉備に進言した。

では、続きは私の部屋でと、劉備に言われるまま、孔明はその後を追う。

「そして、そこのお二人も」

中庭の茂みに向かって、徐庶が声をかけた。