均は、驚きを隠せなかった。

「こ、こ、これは、いったい！」

「さあ、さあ、均様、荷降ろしを手伝ってください！」

童子が仕切る。

孔明一行が、いきなり戻って来た。それも、何故か、楊ようさんの荷馬車に乗って。そして、荷台には、しこたま、荷が積み込まれていた。

その後を、ノロノロと、馬に揺られる孔明と月英の姿が──。

「揚さん、どうも、お世話になりました。こちらを」

言って、童子が荷台から、何やら引っ張り出し、手渡している。

「いや、こりゃ、どうも、干し肉とは、また、豪勢な！」

楊は、農作業の日々でくたびれきった顔を緩ませた。どだい、肉など、こんな田舎では食べるどころか、手に入れることも皆無だった。

「あー、荷降ろし、手伝うわ、これだけあると大変だろ？それに、下女さんよ、早く馬から降りねぇと。旦那と、一緒に馬に乗ってたなんて、奥方に知れたら、えらい目にあうよ」

「あら、ほんと！揚さん気が利くわー！」

いやいや、それほどでも、と、照れ笑いしながら、陽は、荷物を降ろして行く。

「あー、もう、玄関前に、置いてもらえば、あとは、こちらで」

「おお、そうかい？」

などと、忙しげではあるが、どこか、和やかな雰囲気に、均は、立ちすくんでいるのみだった。

「あー、均様、この、漬物壺、裏へ運んでください！」

童子が叫ぶ。

「あ、ああ、すまん、どらどら」

均は、慌てて荷台に駆け寄った。

幾つもの壺がある。童子の言うように、醤油漬や、糀漬、その他、諸々の調味料に混じって酒壺があった。

おそらく、楊には見つかりたくない、と、言うことなのだろう。だから、先に干し肉を渡して、気を逸らしたに違いない。

漬物、ならば、楊も、特に気に止めることはないだろう。しかし、酒が混じっているとなると、やっかみをうけるのは、わかっていた。

それにしても──。

持てるだけ持って来た。そんな感じが拭えない均は、はたと、気がつく。

兄と義姉あねは、馬で相乗りし帰って来た。その、馬は……。

「うん、姑殿が、馬も持って行けと……、これは、均、お前がつかいなさい」

孔明が言った。

はあ、と、答えながら、結局、月英の実家から、拝借してきた物ばかりということか、と、均は、理解する。

父親である、黄承彦こうしょうげんが、娘可愛さで、色々と持たせたのだろう。いや、義姉あねのことだ、勝手に積み込んだのかもしれないが、どうあれ、揚同様に、均の顔もいくばくか、緩んでいた。これだけ食材があれば、大助かり、そして、馬まで手に入った。

月英は、当然、さっさと家へ入って行く。奥様のお相手をしなければ、とかなんとか、言って。

ついでに、孔明を、病み上がりですからお休みくださいと、引っ張って。

こうして、どうにかこうにか、荷を降ろし、楊も帰ろうとしていたその時、

「ご免」

どこか、聞き覚えのある声がした。

皆が、一斉に振り返ると……。

楊は、ひゃーー！と、悲鳴を上げ、荷台で、小さくなった。

そして、童子は、あーーー！鎌がないっっ！！！と、叫び、均は、く、鍬くわを、取ってくると、駆け出そうとするが、足を上手く運こべないでいる。

「……すまぬ、作業の途中であったか、実は……」

「やめてくれー！は、話はついてるだろうがっ！張飛！！」

楊が、しどろもどろになりながら、受け取っていた、干し肉の包みを投げつけ、馬に鞭打ち、脱兎ごとく、荷馬車ごと逃げ出した。

「童子、いったい……」

「均様！いったいも何も！しつこいぞ！張飛！」

放り投げられた包みを受けた、張飛は、干し肉か！と、ご機嫌だった。

「あー、つまり、楊さんの、なにがしかに、こいつら達が、しつこくつけ回していると、いうことだな？童子？」

「ええ、父ちゃんが、まとめたのに、うちの、父ちゃんの顔にまで、泥を塗るのかっ！！」

「まあ、まて、童子！こちらに、武器はない。丸腰だ。喧嘩ごしは、まずい」

均は、童子をなだめつつ、現れた、例の三人組、劉備、関羽、張飛に、どう、対抗すれば良いのかと思案するが、どう、考えても、丸腰で勝てる相手ではない。

ここは──。

「奥様を呼ぶしかないですね」

童子は、バタバタと、家の中へ駆け込み助っ人を呼びに行った。