ほのかではあるが、甘い花のような、それでいて、妖艶な香りが、孔明の鼻をくすぐる。

どこからか流れてくる、女人達の楽しげなささやき声が、孔明の耳をくすぐる。

──桃源郷。

ふと、そんな言葉が、孔明の脳裏に浮かんだ。

「あっ、旦那様が、お目覚めですよ！」

今度は、聞き覚えのある、幼い声がした。

ん？

孔明は、目を瞬しばたく。

薄布が垂れ下がり、揺らいでいた。

横になる寝台に、取り付けられている天蓋てんがいのようだ。そして、黒檀らしき支柱が見える。

これは、どうしたことだと、孔明は、惑う。

まるで、違った。自分の寝室には無い、裕福な女人の部屋に備わるモノとしか言い様の無い情景だった。

「旦那様、お水を飲まれますか？」

再び、幼い声がする。

そして、孔明は、やっと、理解した。

そうだ、自分は、黄夫人の実家へ来ているのだ。そして、ここは、黄夫人の部屋なのだと。

聞き覚えのある声は、童子のもの。

眠っていた自分に付き添ってくれていたのだろうか。

「あー、奥様は、お休みになって、と言うか、湯船につかり、お肌を磨き、髪も洗って、爪も整え、とにかく、磨きに磨いております」

「……なんだね？それは？」

「うーんと、つまりですね、実家で、羽を伸ばしていると」

「はあ、そうなのか」

まあ、よかろう、と、孔明は思う。

そもそもは、このように、芳しく香る洗練された部屋に住む方なのだ。それを、あばら屋に住まわせ、挙げ句、自分が熱を出し、手を煩わせてしまった。

「あっ、そうだ、旦那様、汗はおかきになっていませんか？着替えた方がいいと思います」

「うん？ああ、まあ、そうだな。で、童子よ、お前は、羽を伸ばさないのかい？」

え？と、童子は、不思議そうな顔をする。

「だって、御屋敷にいられるだけで、十分楽しめますから。均様にもおいでいただけばよかったなぁー。あちらの家とは、違って、種々なものがありますからねぇ」

「うん、確かに、いるだけで、楽しめる。均の奴に見せたら、腰を抜かすものばかりだ」

ですよねー、と、孔明も、童子も、和やかな時を過ごしていたのだが……。

その、均はといえば、まさに、腰を抜かしそうな思いをしていた。

「で、ですから、兄は、留守でっ！！」

「なにっ！いつ来たら、会えるのじゃ！」

「る、留守なものは、仕方ない、じゃないですか！」

と、グリグリ目玉の男、こと、張飛に向かって、精一杯の啖呵を切っていた。

朝の畑仕事から、戻ってみると、劉備、関羽、張飛の三人が、門前で仁王立っていた。

正しくは、そう、みえたのだが、均は、とっさに、手にする鍬くわを握りしめた。

童子が、鎌を振り回して、追い返した様に、何事かあれば、自分は、鍬を振り回す。と、心に誓うが、いかんせん、やはり、相手の勢いと迫力に負けてしまう。

「あー！まったく！何度、こんな、秘境のような田舎に通わなければならぬのじゃあー！」

張飛が、叫ぶ。

「そ、そんな、こと、知りませんよ！そ、そ、そちらが、勝手に押し掛けて来ていて、な、なんですかっ！」

「うるさいわっ！！そうじゃ、あの、生意気な、女と子供めっ！いっそ、火を放ち、あぶり出してやろうかっ！！」

なっ？！こ、これかっ！童子の言っていた、すぐ、放火するという話は！！

均は、恐ろしさに震えていたが、火など放たれては、住む家が無くなってしまう。それに、村にも、迷惑をかける。火が、燃え広がってしまったら……。

いや、まて、これは、これで……役に立つかも。

「ちょっと！あんた！そんなに、燃やしたかったら、ついてきな！！」

均の変貌に、張飛は、一瞬、たじろいだ。

「おい、張飛、その辺にしないか」

やっと、劉備が止めに入る。

「……私、思うんですけど、あなた様、劉備様でしょ？なぜ、いつも、後ろに隠れているのですか？」

「隠れている……」

「でしょ？なぜ、すぐ止めないんですか？まあ、今回は、止めませんよ、燃やしてください。正し、こちらへ、どうぞ」

均は、すたすた歩み出す。

「早くついて来てください！終わってしまいます！」

先で、じれったそうに、均が叫んだ。

訳の分からない三人は、つい、頷いていた。

そして──。

「皆さん、ご苦労様です。助っ人連れてきましたよ」

と、均が言う先では、農夫達が、集まって、地面に火をつけていた。

「あー、そりゃー、すまないねぇ」

劉備達は、呆然と立ち尽くしている。

「さあ、あなた、火を放ちたいんでしょ！」

均は、農夫達と合流し、張飛へ声をかけた。

「火付けの上手いの、連れてきましたから、存分に使ってください」

「いやー、わるいねー、均さん」

「いやいや、とんでもない。こちらこそ、いつも、灰を分けてもらって……」

すまんが、と、劉備が均へ、声をかけた。これは、何をしているのだと。

「焼き畑ですよ。こうして、雑草を焼いて、土地を開墾するのです。この辺りは、そう、秘境ですからね。こうして、先ず、平地を作っていかなければ開墾もなにも」

「兄じゃ！こんなこと、できるか！」

「なんのためにっ！」

張飛も関羽も、早速、文句を言った。

「ちょっと、あなた達、上に立ちたいのでしょ？ならば、民のことを、考えたらどうですか？何度も、訪ねてくる暇があるならば、民に、手を貸したらどうです！！」

均の叫びに、張飛が怒る。

しかし、劉備がすぐに止めた。

「なるほど、このように、民は、土地を耕しているのか……張飛、静かにしろ！作業の邪魔だ！」

「はい、邪魔です。何でもかんでも、どこにでも、火を放なたれては、開墾どころか、村ごと、焼けていまいます。どうか、お引き取りを」

均に言われ、劉備は、返す言葉がなかった。