「義理姉上あねうえ様」

「ああ、別に、私は、気にかけておりませんよ？そのうち、旦那様も、食されることでしょう。さあさあ、均きん様、冷めないうちに食べましょう」

言って、月英は箸を進めた。

同居している弟の諸葛均しょかつきんは、これまた、兄の上を行く嫁がやって来たと、呆れつつも、少しばかり頼もしく感じていた。

兄、孔明は、食事も摂らず、じっと地図らしきものを見て、考え込んでいる。

月英が、何かを教授していたようだが、それと、兄の行いは関係あるのだろうかと、均は思う。

「あの、義姉上様？兄と話しこまれていたようですが……そのぉ、やはり、私は、ここから出て行った方が良いのでは。さすれば、もっと、気兼ねなく、二人で長話もできるというもので……」

「あらまあっ」

月英は、青菜の鹹菹しおづけを口に運びながら、均へ言う。

「ならば、いつも、私一人で、夕食を摂ることになりますわ。旦那様は、何かあれば、ああですもの」

と、孔明に、ちらりと目をやる。

「あー、ですが、やはり」

「新婚、だから、ですか？」

「はあ、まあ、そうです」

この義姉には、かなわない。下手な誤魔化しなど、通用しない、と、均は思いつつも、その食べっぷりに、目を見張った。

「うーん、まさか、青菜が、このように、美味しい物とは。均様が、いなければ、採れたての新鮮野菜は、用意できませんし」

ふふふと、月英は笑った。

「はあ、お役に立てているのならば」

「晴耕雨読」の生活を送っている孔明兄弟であったが、実の所、孔明は、「晴読雨読」に徹して、耕し仕事は、均の日課だった。

すると、その孔明が、立ち上がった。

「明日、襄陽じょうようの街まで、出かけて来ます。朝早く出ますので、私は、もう、休みます」

言って、寝所へ向かおうとした。

「旦那様。それならば、腹ごしらえをしておかなければ」

ねっ？と、どこか、甘えるような素振りで、月英は、孔明へ食事を勧めた。

あっ、と、孔明、均、兄弟は、小さくつぶやき、頬を赤らめる。

「で、では、お言葉に甘えて……」

「あ、私は、裏方で、童子と共に……」

孔明も均も、しどろもどになった。

翌日、一番鶏が鳴く頃出立したはずの孔明は、夜になっても帰って来なかった。

「義姉上あねうえ！そんな、呑気に、茶を飲んでいる場合ですか！」

均きんは、慌てている。

夜更かしをする事があっても、兄、孔明が帰って来ない事などなかったからだ。

「まあ、帰って来ないのだから、仕方ないではありませんか」

「あー私も共をすれば。兄は、あまり街へ、出た事がないのです。道に迷ってしまったのかも」

「全く、子供じゃあるまいし、そもそも、戦場いくさばへ、出陣すれば、迷うどころか」

均は、耳を疑った。この地で、戦など始まっていない。そして、今の所、どの土地も、平定している。いったい……。

月英は、童子に、揚げ菓子を持って来させ、呑気に食していた。

「帰って来たくなれば、戻ってこられますよ」

「で、ですが！仮にも、襄陽じょうようの街ですよ！兄には、色々と、刺激の強い誘惑が！い、いや、誰ぞに、騙されて、何かに、まき込まれているという事もありえます！」

「まあ、そうだとして、あの方が、黙って引き下がりましょうや？」

それもそうだ、と、均は、思う。あの兄の事、きっと、理詰めで、相手をやり込めるに違いない。

そして……。ふと、思う。

「義姉上、何故、先程、戦場などと？」

「そろそろ、ではないかしら？いつまでも、田舎長官よろしくの者しかいないのも、不都合じゃなくって？」

あっと、均は、声を揚げ、色めいた。

「では、兄は、仕官に！」

「仕官に、か、どうかは、分かりませんが、少なくとも、思う所は、あったのでしょう。ですから、その準備に入ったのでは、ないかしら？」

月英の言葉に、均の胸は、高鳴った。鼓動が、ドキドキと鳴っている。

ついに、動き出した。兄の、才能が、認められる日が来るのだ。

このまま、片田舎で、埋もれてしまう運命なのか、自分では、兄の力になれないのかと、嘆いていた日々は、終わりを告げる。この義姉ならば、兄の名を世に轟かせてくれるにちがいない。

「まあ、均様、お座りなさいな。私達が、どうこう考えても仕方ないこと。なるようにしかなりません。と、いうよりも、あくまでも、孔明様の人生です。私達が、口をはさむ事では、ありません。が、少しばかり、背は押さないと、あの方は……いけないようですけどね」

きっと月英の思惑通りなのだろう。えらくご機嫌な素振りで、均へ菓子を勧めているのだから……。