アルセスは床の上に投げたフィリスの夜着には目を向けず、ソファの上に置かれていた、厚地のガウンを取り上げた。

　裸のフィリスの肩に、そっと着せかけてやる。

　フィリスは、弾かれたように、ガウンに袖を通し、胸の前を固く合わせた。

「そなたも、気の毒な王女だな。嫁いだ先には、すでに寵愛されている愛妾がいたわけだ。それに……」

　アルセスは無邪気な様子で、ソファに腰を下ろす。

「そもそも、私は一番年若い王女、ブルーベルが良かったのだ。まさか、あのような事故に遭うとは、彼女も気の毒に……そなたもさぞ、心配だっただろう。大切な妹があんなことになって？」

　アルセスは何かを考え込むかのように、そっと暗い窓に視線を向けた。

　そこには、本人は気づいていないのだろうが、威厳も、誇りも投げ捨てて、不安が全身に溢れたような、頼りない様子のフィリスの姿が鏡のように映し出されていた。

「フィリス。名実ともに、私の妃となりたいと、そう思うか？」

　フィリスは弾かれたように顔を上げた。

「ど……うした……ら」

　涙に汚れた顔が、すがるようにアルセスに向けられる。

　その顔は、自分がかつての、人々の上に君臨する王女に戻れるためなら、何でもする、そう言っていた。

　アルセスはその愚かさを笑いたくなるが、優しくフィリスに言った。

　さも、大切な秘密を打ち明けるかのように。

「ブルーベルを連れて参れ。そうしたら、そなたを評価しよう……もちろん、スティラよりも、だ」

　ブルーベルを連れて来る？

　ブルーベルはすでに辺境の蛮族の元に嫁いだはず。

　彼女を連れてくるなんて、それが簡単なことではないのは、考えなくてもわかる。

　夫のその言葉に打ちのめされ、フィリスは再び、下を向く。

　しかし、同時に、かすかな希望もまた生まれたのを、アルセスは見てとった。

「フィリス、知っていたか……？　スティラは、卑しい生まれの女、なのだ」

　アルセスはフィリスの耳に、毒を注ぎ込む。

「私と出会う前に、何人の男を受け入れたか、その数もわからぬほどの女なのだ。田舎の農村の出で、両親は農民だ。だが、あの女は、あの顔と体の美しさで、幾多の男に愛されて、頭角を現したのだよ。フィリス、あの女は、そなたの足元にも及ばぬ、卑しい女、なのだ。そんな女から、本来そなたが享受するはずだった地位を、取り戻したいとは、思わぬか……？」

　これで、フィリスが何をするか。

　面白いことになるだろう。

「皇帝の妃には、高貴な女がふさわしい」

　最後の言葉に、フィリスの顔つきが変わった。

　死んだようだった目に、生気が戻る。

　フィリスの寝室を出ると、皇帝は呟く。

「哀れな女だ」

　＊　＊　＊

　チリンチリン、と侍女の控えの間に、フィリスが鳴らすベルの音が響いた。

　侍女アテナは、弾かれたように立ち上がる。

「フィリス様」

　ノックをして、フィリスの寝室に入る。

　フィリスは厚地のガウンを着て、ソファに座っていた。

「お風呂の用意をしてちょうだい」

　フィリスの言葉に、アテナはすぐさま動き出す。

　浴室のバスタブに、用意していた湯が注がれた。

　フィリスの入浴を手伝うアテナに、フィリスが尋ねた。

「騎士が一人、残っているでしょう。誰が残ったの？」

「ロイドでございます。一番の若手です」

　フィリスはうなづいた。

「話があるわ。あなたにもよ。明日、時間を作りましょう」

　フィリスは、ドレッサーの上に置かれた、黒水晶のペンダントを見つめた。

　いつも身に付けて離さない、この黒水晶は、イルメリアにもまだ見つかっていない。

　これから、これが役に立つ。

　フィリスは忌々しげに、腕にはめられた魔力封じの、赤い石がはめられた腕輪を見つめた。

　しかし、もし、本当にフィリスがブルーベルを連れ去るためにアルタイスへ送られるなら、この腕輪は外されるはずだ。

　チャンスはまだある。

（自分の人生を取り戻すのよ、フィリス・ノワール）

　フィリスは、ゆっくりと、暗い微笑みを浮かべた。