「春見、好きだ」

　それは、唐突だった。

　なんの前触れもなく、私は告白された。

「え、えと……」

　え、え？　今私、告白された？

　驚きのあまり言葉が出てこない。思考が停止している。

「ごめん、よく聞こえなくて。もう一度、いい？」

「好きだ」

　聞き間違いかと思って尋ねてみたが、高坂くんは真剣な面持ちのまま、再度告白をしてきた。どうやら聞き間違いではないらしい。

「え、えっと……」

　言葉に詰まる。手汗がにじむ。胸が苦しい。心臓は過去一の速さで脈打っている。壊れちゃうんじゃないかってくらい。

　そして驚きもさることながら、心が躍る。踊らないはずがない。

　放課後。

　人気の少ない、夕暮れ時の公園。

　ベンチに置かれた高校の指定鞄は二つ。

　ブランコに座る私と、鉄棒に体重を預ける彼。

　シチュエーションは完璧で、夕陽に照らされた彼の横顔は赤く、とても愛おしい。

　私の顔も熱い。頬のあたりがまず間違いなく火照っている。触らずともわかる。本当に嬉しい。けれど……。

「ごめんなさい」

　視界の端で、不幸の青い糸がきらりと光った。

　どうして、と思う。

　どうして私と彼が、繋がれているのだろう。

　まったく関係のない、赤の他人とかだったら良かったのに。

　でもそれは、厳然たる事実だった。

　私は、その告白を受けるわけにはいかなかった。

「そう、か……」

　落胆した彼の表情に、胸がズキリと痛む。

　ごめん。ごめんなさい。

　心の中で何度も謝る。本当は私も好きなのだと、大きな声で叫びたい。

　でも、できない。そんなことをすれば、私たちは恋人関係になって、それから不幸に見舞われてしまう。

　私だけならまだいい。けれど、好きな人が不幸になるなんて、そんなのは嫌だ。絶対に嫌だ。

　だから私は、必死に歯を食いしばって口を閉じていた。フォローする余裕もなく、冷たく顔を背けた。もし逆の立場だったら、今ごろ私は泣いていただろう。

　けれど、彼は強い。悲しそうに、悔しそうに俯いていたかと思えば、すぐに面を上げて私を見据えた。

「悪いな、いきなり。あんまり話したことなくて、クラス一緒なだけでお互いのことほとんど知らねーのに、なに言ってんだって感じだよな」

「……」

「ただ、今日かけてくれた言葉を聞いて、笑った春見の顔を見て、気がついたら言葉が出てた。驚かしてごめん」

　高坂くんは恥ずかしそうに頭の後ろをかく。私は、なにも言わない。最低だ。

「でも俺、諦めないから」

　最低なのに。それなのに。

　高坂くんは朗らかに笑ってそんな言葉を口にした。

　意思のこもった、私には十年かかってもできない眼差しだった。私が惚れた、いつもの優しくて柔らかな眼差しとはまるで違う。そんなギャップも、とても素敵だと思った。

「今日はここまでにしよう。モデル、ありがとな。また今度お礼すっから」

「……」

「んじゃあな。気をつけて帰れよ」

　高坂くんはそれだけ言うと、荷物をまとめて公園から去っていった。

　終始、私は口を引き締め閉じていた。

　なにも言わなかった。

　なにも言えなかった。

「……ううっ、ぐすっ」

　だって、口を開いたら泣いてしまいそうだったから。

「ごめん、ごめんなさい……」

　黄昏を過ぎた群青色の空はぼやけ、よく見えなかった。