いつものように近所の神社。

人気のない境内の隅っこで、私は深く深く悩んでいた。

今日は、兄さんの命日の次の日。本当は、こんな日にこんな場所に来るなんて、避けたかったんだけど……。

意を決して、私は境内の裏手に生えた大きな木を見上げる。

そこに、持ってきたロープをかける。首を吊るために。

そして……、私がロープに首をかけようとした、まさにその瞬間、それは起こった。

私の頭の中に、直接、声が響いたのだ。

まるで、神様みたいな、不思議な男の人の声が……。

「命を粗末にしてはいけないよ。

君の命は、君だけのものじゃないんだから」

突然の言葉に、私は思わず息を呑む。

「は？誰？あんたに私の何がわかるっていうの？

いい、本当に辛い思いをして生きるってことは、綺麗事なんて言ってられないくらい必死なの！」

私は、心の底から湧き上がる感情をぶつけた。

「それは、君のお兄さんが、本当は死んでいないとしてもかな？」

「え？どういうこと？

兄さんは確かに死んだし、遺骨だってこの目で確かに見たわ！

いい加減なこと言わないで！」

しかし、そうは言ったものの、その男の言葉が私の心をざわつかせる。

「そうだ、こうしよう。

今からキミに『チャンス』をあげよう。

死んでしまった人間は当然生き返らせられない。

でもね……、

キ・ミ・自・身・が・忘・れ・て・し・ま・っ・た・秘・め・ら・れ・た・能・力・を・解・放・し・て・

ほんの僅かな期間だけだけど、

君のお兄さんが生存している宇宙に行かせてあげる事はできるよ」

「そんな期待を持たせるような事言って、まだ私を馬鹿にしたいわけ！？」

私は、食ってかかる。

「これは真面目な話だよ。

大丈夫。すぐにわかるさ。

既に失われ、選択されるかもしれなかった幻の宇宙を、君にだけ一時的に見せてあげよう」

「そんなこと……、できるわけ……ないじゃない……」

男の声を聞くたびに、私の口調は自信とともに弱くなっていく。

「出来るさ。その代わり、書き換えは一度きり。

そして君には、私の後継者として永久に働いてもらうよ」

「オカルト過ぎて信じられない。

でも……、面白そうじゃない！

私も一度は諦めかけた人生だし、その提案、乗ってあげるわ！」

私は、そうキッパリと答えた。

＊＊＊

「そういうわけで、私はアスー博士の後継者として、一つの宇宙を管理する存在になったんだよ」

可織は、少し照れくさそうに、でもどこか誇らしげに、これまでの経緯を締めくくった。

「そうだったんだ。可織、お前は僕のために……」

僕は、驚きと感謝で胸がいっぱいになり、思わず呟く。

「だからね、この宇宙は、兄さんが死ぬはずだった本当の宇宙に書き戻される前の、期限付きの幻の宇宙なのよ」

可織は、言いづらそうに、まるで秘密を打ち明けるように、そう切り出す。

「じゃあ、僕の周りから人が消えていくのは……」

僕は、覚悟を決め、震える声で核心部分を訊ねる。

すると……。

「そう。私が兄さんが死なないようにでっち上げた仮染めの宇宙が、兄さんが死ぬはずだった本当の宇宙に書き戻される前兆。

私は、期限付きのこの仮染め宇宙の兄さんを、元の本当の宇宙の兄さんとして連れて行きたかっただけ。

今まで嘘をついてごめんね。

兄さんに自分を責めて欲しくなかったから……」

可織は、大粒の涙をキラキラと溢れさせ、堰を切ったように言葉を続けた。

「だから、悪者のフリを……。

可織、お前……ずっと一人で、

僕のことで責任を感じて、戦ってきたんだな」

僕の瞼からも、とめどなく熱いものが溢れ出す。

「兄さん……！」

「可織！」

そして、僕と可織は、互いのぬくもりを確かめ合うように、強く抱きしめ合い、ただひたすらに泣き続けた。

「ねえ！二人とも上！高い所を見て！」

突然、愛理栖が、何かを見つけたように、興奮した声で叫ぶ。

僕と可織は、言われるままに、涙で滲む目を擦りながら、頭上を見上げた。