「……そうか。私は死ぬんだ。いや、死んでたんだと言った方が正しいのかな？」

　天音は、死神は、儚く笑う。

　嫌な笑顔だ。

　死を受け入れた人間の笑顔。

　全てを諦めた者が浮かべる表情。

「何か手段はないのか？」

　俺はポツリと呟く。

　天音は諦めてしまっているが、そうはいかない。

　早坂天音は俺にとってなによりも大事な存在だ。

　そう簡単に諦めてたまるか！

「何か憶えていないのか？　どうやって死んでしまったのかとか」

　俺は縋るように尋ねる。

　この返答次第で、俺が助けることができる内容なのかどうかが決まってくる。

　もしも突発的な事故などであれば、俺にできることは皆無と言っていい。

「私が死んだ理由……うーん。あんまり話したくないんだけどな～」

　天音は懐かしい調子で誤魔化す。

　今の彼女は完全な死神ではなくて、生前の人格をある程度取り戻しているみたいだ。

「そこをなんとか。頼む！」

　俺は食らいつく。

　なんとかして天音の死の運命を変えて見せる。

「どうして私が教えたくないか分かる？」

　天音は問いかける。

「なんでだ？」

「あのね、私が死なずに死神にならなかったら、いま私はここにいないんだよ？」

　天音は険しい顔で話し出す。

「まあ、そうなるな」

「でもそうなると、未来で君の死を嘆く死神はいなくなる。私が死神として未来の君に対面したからこそ、私がいまここにいるんだよ？　だから私が死神にならなかった場合、私はここにいない。だから今からでも頑張って生きて欲しいと伝えられない。君の音楽の才能は無くなることはないけれど、その代わり本来の未来のように君は死んでしまう」

　天音は顔をしかめる。

　彼女の言う通りだろう。

　俺も内心分かっていたことだ。

　もしも天音が死ぬことを防げるのなら、死神はここにいない。

　彼女が死ななければ、俺を助けようとする死神は存在せず、未来の俺は他の死神の手によって安らかに死んでいただろう。

　だから彼女が、死神が現代にいて俺と話をしている時点で、早坂天音の死は確定しているようなものなのだ。

　その未来を変えるとなると、今度は俺が死ぬ。

　だから天音は話したくないのだ。

　俺によって自身の死をなかったことにされて、俺が助かる未来を閉ざしたくないから……。

「だけどさ、それでも俺は君に生きていて欲しいんだ！　たとえ俺が死んだとしても」

　俺はそれでも我儘を通す。

　たとえ俺が死んだとしても、それでも俺は天音に生きていて欲しい。

　笑っていて欲しい。

　泣いていて欲しくない。

　今みたいに、いま目の前で無理矢理笑っているような彼女を見たくない。

　それにどっちにしろ俺は死ぬ。

　いまの現状がそれを物語っている。

　結局音楽の才能を奪われても、俺は死を迎えるだろう。

「どうしても？」

「ああ、どうしてもだ」

　これだけは譲れない。

　他のことならなんだって差し出そう。

　命でも魂でも、音楽の才能だってくれてやる。

　だけど天音だけはダメだ。

　それだけは認められない！

「じゃあ一つだけ条件を付けて良い？」

「なんだ？」

「真希人が私を救うなら、最後まで救って！　決して自分を犠牲にしないで！　私が過去に戻ってこなくても死なない未来を選択して！　真希人にとっての私が命よりも大事なように、早坂天音にとっての菅原真希人も、同じなんだから！」

　天音は叫ぶ。

　本音をぶちまける。

　そうだ、俺だけじゃない。

　俺にとって天音が命よりも大事な存在であるように、天音にとっての俺も同様なのだ。

「……分かった。約束する。俺は早坂天音と、ついでに俺自身も救って見せる」

　俺は誓う。

　この暗い暗い影の世界で、元死神の早坂天音に誓う。

　鼻腔をくすぐる桜の香りに誓う。

　俺の返事に満足そうに微笑む君に誓う。

「真希人を信じるよ。いつだって真希人は、やると決めたことは確実にやり遂げてきた。それは側で見ていた私が一番知ってる！　君の本当の才能は、そこなんだから」

　天音は再び俺を強く抱きしめる。

　その温度とぬくもりにホッとする。

　そして天音は口を開く。

　重苦しく、耳元で自分の死因を告げる。

「私の死因は衰弱死、未来の真希人と一緒だよ？」

　そう言って俺を手放した天音は、悲しい笑顔を浮かべていた……。

「夢？」

　俺は病室のベッドの上にいた。

　近くのタオルで汗を拭く。

　今までもこういうことがあったが、今回は憶えている。

　夢の中と言っていいのか分からないが、あの影の世界で死神となった天音と対面した。

　彼女は泣いていたのだ。

　自分のしてしまったことに、自分が俺の死期を早めたと嘆いていた。

　俺はよろよろとベッドから立ち上がる。

　なんとか立てる。

　ギリギリ歩ける。

　時計を見ると朝の五時、カーテンを開けると日が昇り始めていた。

　その朝日が照らすベッドの側に視線を移すと、桜の木の枝が飾られていた。

　きっと昨日、俺が早くに寝てしまったから、天音は何も言わずにこれだけ飾って帰ったのだ。

　俺と天音の家の間に佇む一本の桜の木。

　確か種類はヤマザクラだったかな？

　天音との思い出に常に映りこむ存在。

　ああ、だから夢の中で桜の香りがしたのか。

　でもお陰であの死神が天音だって気づけた。

　だからこそ、天音の死因を知ることができた。

　今の俺の状態は、世界からしたら反則なのだろう。

　なにせ未来を知っているのだから。

「天音の死因が衰弱死か……」

　俺は体を伸ばし、大きく息を吐く。

　彼女が衰弱死する原因までは聞けなかった。

　普通、若い人間が衰弱死することなどあり得ない。

　少なくとも現代の日本においては考えにくい。

　何か重大な病気か、もしくは俺のように孤独になることぐらいでしか……。

　考えた結果、俺は苦笑する。

　もうこれは笑うしかない。

　天音の衰弱死の原因なんて簡単だった。

　全てが俺の死から始まっているように、天音の死だってきっと俺が起点だ。

　そう考えた時、もしかしたらという考えに至る。

　ここまでの天音の行動を考える。

　彼女は俺を優先し過ぎた。

　俺を庇って周囲と衝突してしまった。

　浮いてしまった。

　だから……。

「彼女を殺したのは俺か」

　朝日を眺めながら、結論にたどり着く。

　ほとんど間違いない。

　彼女、早坂天音が衰弱した原因は俺。

　俺を庇うがあまりに、俺に構うがあまりに、彼女は周囲から浮いた。

　孤独になっていったのだ。

「一体どこまで、俺は人を巻き込むんだろうな？」

　俺は一人、病室で呟いた。