「ここはどこだ？」

　俺はいまどこにいる？

　辺りは暗く寒い。

　俺は病院のベッドの上にいたはずだ。

　昨日そこで眠りについたのだから、目覚めた時にそこにいないのはおかしい。

　俺は暗闇の中立ち上がる。

　歩き出す。

　光が全く見えないこの空間で、何かを探すように歩き続ける。

「普通に歩けてる……」

　俺は自身の異変に気がついた。

　昨日までまともに歩くことすらできなかったのに、一体どうなっている？

　それにやっぱりここは変だ。

　どこまでも真っ暗で寒い空間。

　現実にこんな場所を俺は知らない。

「もしかして夢の中なのか？」

　俺の声は反響する。

　他に何もない部屋のように、俺の放った声は見事に反響した。

　夢の中であろうと、この夢からの脱出手段を持っていない俺は、とりあえず歩き続ける。

　そうやって歩き続けていくうちに、どこからか声がする。

　いや、声というよりもこれは……。

「誰かが泣いてる？」

　しかもどこかで聞いたことがあるような、そんなすすり泣く声。

　一体誰だ？

　俺の夢にまで出てきて泣いている者は？

　そこまで俺にとって重大な人物なのだろうか？

　次々と浮かび上がる疑問を押さえつけ、俺はすすり泣く声が聞こえる方に向かって走っていった。

　長々と走り続けた気がする。

　やはり夢の中。

　いまの俺が走れるということは、そういうことだろう。

　何分間走っているかも分からないが、疲れもしないし息も乱れない。

　どれだけ進んでも暗さや寒さは一緒。

　これが俺の夢だとするならば、随分と恐ろしい夢だ。

「君か？　さっきからずっと泣いているのは」

　俺の目の前に綺麗な女性がしゃがみ込んで泣いている。

　長くのばされた黒い髪に、フード付きの白と黒のツートンカラーの死装束。

　青白い顔には、血の涙が滴る。

　恐ろしいとは思う。

　血の涙を流す人を、俺はいままで見たことがない。

　格好からこの場にいるという異常性から、どうしても彼女を人間とは思えなかった。

　そうなると何者か？

　人間ではないのなら、悪魔か怪物？　それとも……。

「アンタ、死神か？」

　俺は声をかける。

　死神しかない。

　イメージ通りとはいかないが、彼女が死神であるならばここがどこかは見当がつく。

　だって天音が言っていたではないか。

　最後の演奏会の時、俺を大鎌で斬ったあと、死神は”俺の影”に吸い込まれていったと。

　ならばここは夢とは言いつつも、俺の影の中だと思う。

　ちょうど真っ暗だし、影っぽさもある。

「…………」

　死神は何も言わずに顔を上げる。

　血の涙が綺麗な輪郭を伝って、彼女の死装束に色を付けた。

　その顔を見て、俺は息を飲む。

　驚いたというより、見惚れてしまった。

　あまりの美しさに、嘘のように整った顔。

　色白を超えて青白く輝く相貌。

　そして何よりも……似ていた。

　俺にとって一番大事なアイツに似ていた。

「……真希人？」

　死神は長い長い沈黙の後、俺を見上げたまま目を見開き、初めて声にした。

　その声はどこか震えていて、信じられないものを見るように目を見開く。

「君は死神かい？」

　俺は再度尋ねる。

「私は、死神……かな？」

　死神はどこか曖昧な返事をする。

「まさか君と話せるなんて思ってもみなかったな……」

　死神は一度深呼吸をして、話し出す。

「私は元死神と言った方が正しいかな？」

「元死神？」

　俺は聞き返す。

　死神に元とかあるのか？

　現役とか引退とかあるのだろうか？

「信じてもらえないと思うけど、私の話を聞いてくれる？」

　死神は恐ろしいほど整った顔を俺に向け、よろよろと立ち上がる。

　俺は黙って頷く。

　ここは彼女の話を聞くしかない。

　というより聞いてみたい。

　俺だって彼女に聞いてみたいことはたくさんある。

「まずはこの星の仕組みについて話そうか。この星に許された命に、限りがあるのは知ってる？」

　俺は首を横に振る。

　そんな話知るわけがない。

「命の数は有限、だからこの命の価値が薄くなった人間に向けて、星は、世界は、死神を差し向ける。指定された人間から命を刈り取るのが私たち死神の役目」

「命の価値？」

「そう。分かりやすく言うと、歳を重ねて先が長くない人間」

「リミットが近いから価値が薄いと？」

「そうなる。そうして連れて行かれた人間を、人は寿命と呼ぶの」

　歳を重ね、先が短くなるから命の価値は若い人より劣る。

　だから死神を差し向け、先がない人間から命を刈り取る。

　おそろしい仕組みだが、これを寿命と呼ぶのなら理解はできる。

「でもそれだけじゃないの。もっと若い人間から命を刈り取る時もあるんだ」

　さらりと恐ろしいことを口にする。

「それって……」

「若くして命を刈り取られる条件は一つだけ……世界は孤立した人間から順番に命を奪う」

　孤立した人間から命を奪う。

　誰からも必要とされない人間から命を奪う。

　まるで野生動物の世界みたいじゃないか。

　野生の動物だって、群れていてもそこから孤立した個体から狙われる。

「そうして私は派遣された。近い未来でね」

　死神はそう言った。

　近い未来に、死神は派遣されたとそう言った。

　誰かの命を奪うために遣わされたと。

「じゃあどうしてここにいるんだ？」

　俺は尋ねる。

　そもそも未来の話なら、どうしてここにいる？

「私の派遣先は君なんだよ、菅原真希人君。君は近い将来立ち上がれなくなる。衰弱する。世界の呪いが君を蝕む。言ったでしょ？　世界は孤独となった人間から命を奪う。そのために、執行人を派遣する」

　衝撃だった。

　聞いた瞬間、頭が真っ白になった。

　この真っ暗な空間の中、立ち尽くすしかなかった。

　頭がこんがらがっている。

　混乱している。

　彼女の話をまとめると、俺は近い将来孤独であるが故に衰弱し、彼女が派遣されて命を剥奪されてしまうということだ。

　これで合点がいった。

　どうして俺がいま弱っているのかが分かった。

　これは病気なんかではない。

　これは世界の呪いだ。

　呪いと呼んで差し支えない。

　俺が人と距離を取り過ぎたがために、世界からいらない判定をくらってしまった。

「……分かった。それは理解した。君が俺の命を刈り取るために派遣されるのは分かった。けれどそれは未来のことだろう？　どうして今、君はここにいる？　というよりここはどこなんだい？」

　俺は彼女に尋ねる。

　だけど返事を待つことなく、俺は一つの結論に到達する。

　俺が死ぬという未来は変わらない……。