「ちょっと……本気なの？　考え直したら？」

　俺は放課後、吹奏楽部の部室にやって来た。

　久しぶりにやって来ての開口一番、部活を止めたいですと言ったもんだから、俺はいま吹奏楽部部長の西条琴音に詰め寄られている。

「本気ですよ？　突然で申し訳ないですが」

　俺はその迫力に押されつつも突っぱねる。

　別にそのまま受諾すれば良いのに。

　もともと西条先輩だって、俺のことを疎ましく思っているのだから。

「理由はなんなの？　居心地が悪かった？」

　西条先輩は困り顔だ。

　彼女、西条琴音はこの部の部長をしており、今年から三年生でフルート担当。

　ふわふわとしたやや長めの茶髪で、柔和な表情を常に浮かべている先輩。

　普段の柔和な雰囲気から一転した凛とした演奏姿から、同性のファンが多く、どちらかと言うと男子からの人気はそこまで高くない。

　ずけずけとものを言う性格と、その可愛いよりも綺麗と評される容姿が相まって、同年代の男子が近づきにくい仕上がりとなっている。

「居心地はまあ……なんとも言えないですけど」

　俺は正直に話す。

　居心地は言い訳がない。

　アンタだって知っているだろ？

　部員の内の何人かは、俺の活動に理解を示してくれているが、大半は良く思っていない。

　吹奏楽はみんなで音楽を作り上げるもの。

　普段いない俺が良い風に思われるわけもない。

　それに吹奏楽において、ピアノが必要な曲は限られている。

　別に俺がいなくたって問題はないはずだ。

「それって嫌味？　私が上手く纏められていないって言いたいの？」

「そうは言ってないじゃないですか」

　めんどくさい。

　暗にそう言っているようなものではあるが、そんな直接的には言っていない。

「何の話をしているんですか？」

　俺と部長が部室の隅っこで話していると、今朝校門で会った楽辺聡志がやって来た。

「楽辺君聞いてよ！　菅原君が部活をやめるって突然言い出して……」

　西条先輩は若干甘えたような口調になる。

　一体何なのだ？

　楽辺は俺と同じく一つ年下だぞ？

　甘えたような口調にはならないだろ。

「お前やめるのか？　まあ良いけどな俺は。どうせテレビ出演とか演奏会とかで忙しいんだろ？　子供のお遊びであるこちらに時間は割けないというわけだ」

　楽辺は挑発するような物言いだ。

　まああながち間違っちゃいないが、今回の理由はそうではない。

　単純にピアノの音が聞こえないから、新たに曲を覚えるのが無理なだけだ。

　そうなると俺が吹奏楽部にいる理由がどんどんなくなってくる。

「ちょっと楽辺君！　その言い方は無いんじゃない！？」

　よく聞く声が背後から聞こえてきた。

　振り返ると案の定天音が立っていた。

　掃除当番だった彼女を置いて先に部室に来たのに、もう追いつきやがったのか。

　本当は話が拗れるとめんどくさいから、天音が来る前に話を終わらせたかったんだけどな。

「は、早坂さん、違うんだこれは……」

　楽辺は突然トーンダウンする。

　こいつは天音には敵わない。

「何が違うのかな？」

　天音は俺の横を通り過ぎて楽辺に詰め寄る。

　通り過ぎる際、彼女の横顔を見て確信した。

　相当ブチギレている。

　前からそうだ。

　彼女は俺に対する過度な態度や言葉に本気で怒る。

　怒ってくれる。

　だから俺と付き合っていることにされているのだが、彼女は一切気にしない。

「ちょっと早坂さん落ち着いて」

　西条先輩が止めに入る。

　楽辺と早坂のあいだに体を入れて、楽辺を庇う。

「私は落ち着いてます！」

　早坂はそう答えるが、背後から見ている俺の見解からすると答えは否。

　全然落ち着いてない。

　なんならボルテージが上がっている。

「良いから落ち着けって天音」

　俺は背後から天音の肩を掴んで、強引に引っ剥がす。

「だって真希人！」

「いいから。これは俺の問題だ。天音の手を煩わせるつもりはない」

　天音は一度深呼吸をして頷く。

　どうやら落ち着いてくれたらしい。

「すぐに行くから戻っていてくれ」

「分かった」

　天音はそう言うとトボトボと歩き始める。

　戻る際に凄まじい眼光で、西条先輩と楽辺を睨んでいたのを、俺は見逃さなかったが……。

　この場は去るが納得はせぬ。

　そう言いたげな態度だった。

「早坂さんって、菅原君のことになると豹変するわね」

　西条先輩の顔が引き攣っている。

　同性から人気の彼女にとって、同性の、それも年下から睨まれたことなど今までなかったのだろう。

「それでお前のやめる理由はなんなんだ？」

　楽辺は俺を弄るのをやめて普通に理由を尋ねる。

　あらためて聞かれると困るな。

　本当のことを言ったところで信じてもらえないだろうし、だからと言って部活に残り続けるのも違う。

「お前の言ったことが正しいよ。別に部活動を子供の遊びなんて思ってはないけどさ、時間がないのか事実だし、俺がいない方がやりやすいでしょ？」

　俺は横並びで立っている二人に言い放つ。

　嘘は言っていない。

　時間はないのは本当だったし、俺がいない方が一体感も生まれるだろう。

「別に菅原君がいない方がやりやすいなんて思っては無いけど……」

　西条先輩もそこは譲れないらしい。

　まあそりゃそうか。

　認めるわけにはいかないか。

　認めたら半分自分がやめさせたみたいになるもんな。

「それにお前がやめたら早坂さんもやめちまうだろ」

　楽辺は早坂を持ち出す。

　俺がやめたら天音もやめる？

「なんでそうなる？　別にそんなこと一言も言ってないだろ？」

「本気で言ってんのか？」

　逆に楽辺に驚かれる。

　確かに俺と天音は仲が良いし、ここでは付き合っていると噂になっているし、そうなる可能性は否定できないけど、いまは関係ないだろ？

「本気で言っている。もしも仮にそうだったとして、それがどうした？　部活をやめるも続けるも天音の自由だろ？　俺やお前たちの指図を受けるようなものでもない」

　俺はすっぱりと言い切った。

　二人は黙ってしまう。

　楽辺は俺のことは気に食わないけど、天音のために俺にやめて欲しくない。

　西条先輩は俺のことをめんどくさい部員だと思ってはいるけれど、自分の名誉のためにやめて欲しくない。

　似た者同士だな。

　俺は並ぶ二人を見てそう思った。

　結局のところ相手にどうこうして欲しいや、逆にして欲しくないという思いの底には本音が埋まっている。

　いくら表面を偽善で覆いつくしたところで、根本は変わらない。

「悪いがなんと言われようと俺はもうここにはこない」

　俺は告げる。

　受理しようがしなかろうが、来る来ないは俺の勝手だ。

　お前たちに指図されるいわれはない。

「先生に話しておく。だからまだ受理はしないからね！」

　部室を去る俺の背中に向けて、西条先輩の言葉が飛んできた。