春馬の顔面を激痛が襲い、視界も霞かすんでゆく。気を失えたらどんなに楽か。夏実を救う……そう決意していたはずなのに、女に頬を焼かれて無様に転がっている。

──僕はなんて情けないんだ……。

　春馬は痛みと悔しさを堪こらえながら臣おみの言葉を思い出した。

──目を見て、名前を呼んで、契約をすればいいだけだ……。

　春馬は震える膝を鼓舞して立ち上がる。両頬は赤黒く焼け爛ただれたままだが、苦悶の表情を消し去って女を見つめた。真っすぐな眼差しには悲壮な覚悟が秘められている。ふと、春馬を見下ろしていた女は首を傾げた。

──はて……わらわはこの少年を知っている……。

　女は疑問に駆られ、ふわりと春馬の前へ舞い降りた。そのとき、。春馬は小さく息を吸いこんで語りかけた。

「禍津まがつ姫ひめ。僕はあなたと契約を交わしたい」

　春馬は女の名前を呼んだ。『八頭やず大蛇おろち』ではなく『禍津まがつ姫ひめ』。まだ人間だったころの名前を呼ばれ、禍津姫は目を細めた。

──こ奴は……。

　目の前の少年と、かつて禍津姫を『鏡の中の世界』へと封印した男の姿が重なって見える。それは、八頭大蛇に身を堕とす前。人間だったころにただ一人、深く愛した男だった。

──な、なんということじゃ。

　禍津姫の顔に驚愕が広がったかと思えば、急に眉尻が下がる。今度は禍津姫が切なさで身を焦がす顔つきになった。

「とこしえとも思える永ながい夜。隔世かくせいの道のりも、そなたを想えばこそ、耐えうることができたのじゃ。わらわの愛しき人……暗く、冷たい夜はもう嫌じゃ」

　禍津姫の白く細い手が春馬の胸や肩に触れる。今度は触れた部分のパーカーが腐食してボロボロと床に落ちた。

「ぼ、僕は……あなたと……契約……」

　春馬は激痛でふらつきながらも必死に言葉を絞り出す。それしかできなかった。すると、憐れむ目つきで見ていた禍津姫の口元が動く。

「正気かえ？　わらわと『神約しんやく』を交かわしたいと申すか？」

「は、はい。僕はあなたと……あなたの持つ力が欲しい」

「……」

　少したつと禍津姫は愁眉しゅうびを開いた。一糸いっしもまとわぬ姿に狂気と威厳がよみがえる。禍津姫は再び宙へと浮遊して春馬を見下ろした。

「その脆い体で『神域しんいきの理ことわり』に身を置き、神であるわらわと契約を結ぶ……ふふふ、面白い。そなた、わらわに何を捧げるのじゃ？」

　急に禍津姫の目が殺気立った。返答次第しだいによっては春馬を喰い殺すかに見える。

「禍津姫……僕は、あなたに安・住・と安・息・を約束する」

　禍津姫の迫力に気圧けおされない、凛とした声だった。

「安住と安息……安住と安息……安住と安息……」

　禍津姫は胸に手を当てて春馬の言葉を反芻はんすうした。繰り返す内に瞳が潤み、頬が紅潮する。やがて、禍津姫は言葉を噛みしめながら、ゆっくりと降り立った。

「偽いつわりは許さぬぞ……」

　禍津姫は顔を春馬へ近づける。春馬のたおやかな息づかいを肌に感じながら瞼まぶたを閉じた。

「幾久いくひさしく……連理れんりとなりて、この想いを貫つらぬかん」

　禍津姫はささやくと春馬の唇に自身の唇を重ねた。その瞬間、禍津姫の姿は掻かき消え、グォ、グォと唸るような地鳴りがホール全体へ響き渡った。かと思えば、再び『猜火さいかノ鏡かがみ』の表面が盛り上がる。しかし、今度出てきたのは大小様々、無数の黒い蛇だった。

　蛇たちは赤い口をめいっぱいに広げて、立ち尽くす春馬の瞳へと一直線に喰らいつく。春馬は抵抗を一切せず、されるがままにその身を預けていた。蛇たちは次々と春馬の瞳の中へ消えていった。

　全てが終わると、春馬は糸の切れた操り人形のように崩れ落ちた。そして、主あるじのいなくなった『猜火ノ鏡』も、ゆっくりと春馬に向かって倒れこむ。巨大な『猜火ノ鏡』は轟音を立てて倒壊した。

「春馬さん！！」

　ようやく起き上がった臣おみが叫んだ。寛は脳震盪のうしんとうでも起こしたのか、臣の傍かたわらで呻いている。

「春馬さん！！」

　臣はもう一度叫んだが、春馬からの返事はない。ホールは何事もなかったかのように静まり返っていた。

×　　×　　×

　不思議なことに巨大な『猜火さいかノ鏡かがみ』は跡形もなく消え去っていた。かわりに、鏡のあった場所では禍津姫まがつひめが春馬に膝枕をしている。春馬のサラサラとした髪に細い指先を絡め、愛おしそうになでていた。そして、なぜかわからないが江陵館こうりょうかん高校の制服を着ていた。

「これはどういうことでしょうか……」

　臣は寛が気がつくと一緒になって禍津姫へ近づいた。春馬の頬は火傷やけどが癒えて元通りになっている。しかし、顔色は死人のように真っ青で生気が全く感じられない。Ｔシャツやパーカーの一部も朽くちたままだった。臣は心配そうに眉をよせた。

「は、春馬さん……」

「キング、下がっててください。……お前、何をした！？」

　寛は臣の前に出ると禍津姫を睨みつけながら手榴弾を握りこんだ。緊迫した雰囲気になると禍津姫はゆっくりと顔を上げた。

「案ずるな。契約は成なった。危害は加えぬ。男よ、兵仗へいじょうを置け」

　手榴弾を知ってか、知らずか。禍津姫は静かに寛を制した。口調は穏やかで敵意はまったく感じない。

「春馬は寝ているだけじゃ……静かにいたせ」

　禍津姫は春馬へ視線を戻している。臣は歩みよって禍津姫を見つめた。

「禍津姫さん、その姿は……？」

「……春馬の記憶じゃ。現世において、わらわと容姿の近しい娘はこのような格好をしておるのじゃな。面白いものじゃ、神職の衣ころもに似ておる」

「あの、そうではなくて……なぜ、外に出ていられるのですか？」

「わらわの本体は春馬の瞳のなかで眠っておる。この姿は、いわば化身……」

「化身？」

「ふふふ。安心いたせ。春馬の許しなくして、わらわが暴れることはない」

　禍津姫が力を振るうためには春馬の許可が必要らしい。転封てんぷうの儀式は無事に済すんでいた。臣は安堵あんどのため息をつき、寛の肩からは力が抜けてゆく。そんな二人を見て禍津姫は釘を刺した。

「勘違いせぬ方がよいぞ。呪縛者の末裔よ、もはや、わらわに禁言きんごんの呪法や梵字の魔法陣は通用せぬ。わらわを縛るものはただ一つ……」

　禍津姫は細い指先で春馬の唇をそっとなぞる。愛おしいものを決して傷つけないように……禍津姫の仕草は愛と慈いつくしみにあふれていた。やがて、春馬を愛めでることに没頭していた禍津姫はポツリと口を開いた。

「春馬の心のなかは他者に対する嫉妬、羨望、欺瞞ぎまんに満ちておる。じゃが、それと等しくして……人に優しくありたいと希こいねがう気持ちも存在しておる。暖かくて住みよい場所じゃ……」

　ささやかれた言葉の端を臣が拾った。

「……それはよかったです。じゃあ、ボクは『転封てんぷう』が無事に終わったことを皆さんに知らせてきます。迎えをよこして春馬さんを運ばせますので、春馬さんが目覚めたら一緒に今後を決めましょう」

　臣は寛から天冠てんかんと小刀こがたなを受け取り、禍津姫に背を向けて扉へ向かう。そのとき。

「……待て」

　禍津姫が臣を呼び止めた。

「一つ解げせぬことがある。確かに、成瀬春馬の瞳のなかは安住の地じゃ。じゃが、先・客・が居おるとは聞いておらぬぞ？」

──先客だって？？

　寛は振り返って禍津姫を見る。禍津姫は春馬の顔を覗きこみながら付け加えた。

「春馬のなかにはもう一人、春・馬・がおる……」

──なんだと！？

　寛は慌てて臣へ視線を送る。しかし、臣に動じた様子はない。

「それは後のちほど話しましょう……」

　臣は静かに答えて歩き始めた。すると、禍津姫はクスクスと笑い、遠ざかる臣の背中へ向かって呼びかける。

「呪縛者の末裔よ……そなた、知っておったのであろう？」

「……」

　臣は問いかけに答えない。そのかわり一瞬だけ歩みを止めた。しかし、無言のまますぐに歩みを再開する。

──ど、どういうことだ？？

　疑念に駆られた寛は臣へ追いつき、真偽を問い質ただそうとして臣の顔を覗きこんだ。

「キン……グ？」

　寛はゾクリとして言葉を失った。臣の均整の取れた顔が醜く歪んでいる。赤い口角はつり上がり、目はいっそう細くなっている。臣は嗤わらっていた。それは、寛が今までに見たことのない、悪意に満ちあふれた笑顔だった。