板の間に倒れ伏した紅桃べにももが、悶絶していた。

　頭の先に投げ出された右手の先には、おミカンくらいの大きさの真っ赤な果物が転がっている。果物には、一口だけ齧った跡があった。

　ピクピクと震える指先が、床の上に何かを書き記す。

　――ヨ、ル、サ、ク、ハ、ナ。

　………………。

　無理して書かなくても、犯人の予想はついてるんだけどねー。

　紅桃赤い果物悶絶事件――。

　その真相について語る前に。

　まずは、魔法少女のお食事事情について、説明しておこうと思う。まあ、そう言うあたしも、さっき知ったばかりの真実なんだけどね。

　なんと！

　魔法少女には、人間みたいなお食事は必要ないらしいのだ。

　……びっくりだよ。

　魔法少女は、魔素（闇底世界での魔力とか霊力的なもののことだ）があれば生きていけるのだ。

　お日様がなくて、万年夜の闇底では、植物たちは日光とお水ではなくて、魔素を吸い上げて成長する。そして、闇底で採れた植物……特に果物には、栄養ではなくて魔素がたっぷりと詰まっている。

　紅桃を悶絶させた赤い果物（赤いヤツとか、みんなは呼んでいた。もっと、マシな名前はないんだろうか？）は、甘酸っぱくて爽やかなお味で魔素もたっぷり含まれているので、魔法少女たちの主食的なものになっているのだそうだ。

　うん。みんなの言いたいことは、分かっている。

　あたしの歓迎会の時に、コロッケ食べてたじゃん！　って、言いたいんだよね？

　あたしも、それ、思った。

　で、言ってみた。

　そしたらさ。

　みんなが闇底で人間らしいお食事したの、あれが初めてだったんだって。

　マジか!?　って、感じだよね？

　ちなみに、あれはあれで、ちゃんと魔素が含まれているらしい。材料に、闇底産の草とか根っことか含まれてたし、闇底産の怪しいお肉（あれは、やっぱり魔物のお肉だったのかな……）も入ってたからね！

　もひとつ、ちなみに。

　次回は、ハンバーグを作ることが決定している。あたしたちだけでコロッケを食べたことを知った紅桃が、半泣きで夜咲花よるさくはなにリクエストしたのだ。滅茶苦茶、必死だった。

　紅桃は、今すぐにでも食べたいみたいだったけれど、夜咲花はこの間のコロッケで満足しちゃったのか、あんまり気が乗らないみたいで、また今度ねーとすげなく断っていた。

　ハンバーグを食べたいと言ったのが月華つきはなだったら、張り切って早速、取り掛かったと思うけど、紅桃のことは冷たくあしらっちゃう夜咲花。

　ツンデレの妹とお兄ちゃんみたいだなと、ちょっとだけ思った。

　…………見た目的には、美少女姉妹なんだけどね。

　で。

　ここで一つ、疑問が湧き上がる。

　アジトに引きこもっている夜咲花は、月華や紅桃が持ち帰ってきたものを使って、錬金魔法に勤しんでいるって話だったんだけど。

　夜咲花は、一体、何を作ってるの？

　なんか、こう。アジト内は、あんまり物がないから、雑貨的なものではなさそうだし。てっきり、コロッケみたいに、みんなのご飯を作っているのだと思っていたのに。

　聞いてみたら、あっさり答えは返ってきた。

　夜咲花は、ジュース作りにハマっているらしいです。

　ジュースって言うか、主に炭酸飲料？

　なんかね。“赤いヤツ”も好きなお味だけど、でも、どうしても炭酸が飲みたくなっちゃって、そこからいろんなお味のジュース作りにハマりだしたんだって。

　夜咲花が錬金魔法をする時に使う、あの錬金釜とやらは、炭酸飲料のために用意されたものなんだろうか？　いつか、その辺も聞いてみたい。

　さて。

　この辺で、そろそろ話を元に戻そうと思う。

　そう。紅桃赤い果実悶絶事件だ。

　あたしと紅桃がお外で妖魔退治講習をしていた間、夜咲花は紅桃が持ち帰ったあれやそれやを使って、ジュースを作ってくれていた。

　丸っこい可愛いグラスに入ったジュースは、ピンクが三つと白いのが一つ。

「これ、紅桃の分だから」

　夜咲花が白いジュースの入ったグラスを紅桃に差し出した。でも、紅桃は引きつった笑顔でそれを断る。

「あ、俺は、素材の味を大事にするタイプだから」

　そう言って、板の間に置かれた、“赤いヤツ”が山盛りになっているカゴに手を伸ばし、てっぺんにある“赤いヤツ”を無造作に掴み取り、口元へ運ぶ。

　紅桃が“赤いヤツ”にかぷってやった瞬間、夜咲花はくふっと笑った。いたずらが成功した時の、笑みだ。

　そして。

「～～～～～～～っっっ！！！」

　かぷってしちゃった紅桃の手から、“赤いヤツ”が転がり落ちる。紅桃は、決して美少女がしてはいけない顔（いや、本当は男の子だけどさ）で、空中を掻きむしるような仕草をした後、パタリと板の間に倒れ伏してピクピクと痙攣し始めた。

　それから、ピクピクの指が床に文字を刻み始め――。

　――というわけなのだが。

「くっふふー。大成功！　白いジュースはレモン味でー、カゴの中の赤いヤツは、夜咲花特製のパクチー味でした！　あ、ピンクは桃味だよ！」

　犯人を告発した直後に、犯人自ら名乗り出ちゃってますよ。しかも、ちょう得意げに。そして、滅茶苦茶楽しそう。

　でも、これ、かなりえげつないいたずらじゃない？

　爽やかに甘酸っぱい果物だと思ってかぷっといったら、パクチーのお味が口いっぱいに広がるとか。とか。

　パクチー好きでも、かなりの衝撃だよ？

　麦茶だと思ってゴクゴクしたら麺つゆでした、以上の衝撃だよ？

　ましてや、パクチーが嫌いな人だったりしたら、衝撃を越えて、かなり本気で悶絶すると思う。今の紅桃みたいに。

　…………紅桃。パクチー、苦手なのかなー？

　ご愁傷さまです。

「パク、チー？」

　もうすぐ死にそうな有様の紅桃に両手を合わせて拝んでいたら、月下美人月下美人の不思議そうな声が聞こえてきた。

「そんなに、ひどい味なの？」

　もしかして、パクチーを知らないのかな？

　美容にいいって話題になったよね？　女子の間では割と知名度があるような？　うちのおばあちゃんだって、知ってるくらいだし。今どきの女子高生なら、食べたことはなくても、名前くらいは知ってそうな気がするんだけど。

「えっと、ほら。タイ料理とかによく入っている、香りが独特の葉っぱですよ。美容にいいって、女子の間では結構人気ですよ？」

「タイ料理？　トムヤムクン……とか、かしら？　もしかして、すごく辛いのかしら？」

「え？　あ、トムヤンクンは辛いです。でも、パクチーは辛くないですよ？　でも、苦手な人も結構いて、そういう人にはカメムシみたいな味がするって、聞いたことあります」

「カメムシ…………。とにかく、衝撃的な味がするってことは、分かったわ」

　月下げっかさんは眉間にぐっと皺を寄せた後、気の毒そうな視線を死体になりつつある紅桃に送る。

　………………？

　なんだろう？　なにか、違和感。

　月華とルナは置いておいて、夜咲花や紅桃には感じたことがない、違和感。

　でも、この違和感、初めてじゃない、気がする……。

　どこかで、感じたことのある違和感。

　んんー。夜咲花（紅桃は、ほぼ死んでるので除外します）も、同じ違和感を感じていたりしなかな？

　――――と、思ったんだけど。

　夜咲花は、可哀想な紅桃を眺めながら、鼻歌交じりに自作のピンクジュースを飲んでいて、そもそも今の話を聞いていなかったっぽい。

　紅桃は、やっぱり、ほぼ死体だし（合掌）。

　ここは、思い切って。

　本人に、聞いてみるってもの？

　あー、でも。

　なんか、いろいろ曖昧過ぎて。何て、聞けばいいのか分からないな。

　むー。