それから、幸子が戻ってくるまでしばらく待つふたり。そこに、早足で幸子がやってきた。

「待たせて悪かったね。それで、何か分かったかい？」

「ある程度は、ですねっ。とりあえず、一歩進みましたっ」

「ですので、もうしばらく話を聞かせていただけますか？」

「ああ、もちろんさ。それでふたりの関係が改善されるのなら、十分だよ」

　落ち着いた表情で、幸子は語り始める。ときこは腕をぶらぶらさせながら、あかりは姿勢を正して聞いていく。

「あの子達は、付き合い始めたばかりでね。高校に入って、しばらくしてから愛花ちゃんが告白してくれたんだよ」

「付き合う前と後でも、同じ人なんですねっ。興味深いですっ」

「別人になったら、付き合う意味がないですよ……」

　あかりは呆れを隠そうともせずに、ときこの言葉に反応する。とはいえ、ときこの言うことに理がないとは言い切れない。付き合う前と後で人柄が変わることなど、珍しい話ではないのだから。もしかしたら、剛にも何か変わるきっかけがあるのかもしれない。そう推測していた。

　幸子は慣れた様子で、ふたりの掛け合いを見ていた。そして、どっしりと頷く。

「ほんと、その通りだね。でも、付き合いをきっかけに、愛花ちゃんは明るくなったよ。そこは、剛を褒めてやるべきところだね」

「それなら、その明るさを取り戻したいですね。今は、少し不安を感じているみたいですから」

「答えが都合の良いものとは限りませんけどねっ」

「ううん。あのふたりなら、大丈夫さ。だから、安心して答えを探しておくれ」

　落ち着いた顔で語られる言葉に、息子たちへの確かな信頼を感じたあかり。自分たちより長く二人を見てきたのだから、信じられるはずだ。なら、後はときこを支えながら、まっすぐに進むだけだ。あかりは幸子の表情を刻み込みながら決意をした。

　ときこに目配せすると、頷いて返される。このまま、謎解きを続ける。きっと答えにたどり着けるはずだ。あかりは、そう信じていた。

「なら、もう少し話を聞きましょうかっ。幸子さんから見て、最近のふたりはどうですかっ」

「やっぱり、付き合い始めたばかりなだけあって、ずっとイチャイチャしていたよ。こっちの家に来た時は、何度も見ていたね」

「気になったんですけど、イチャイチャしていたら、他人でも好きになるんでしょうかっ」

「明らかに順序が逆ですよ……」

「ほんとだよ。ずっと一緒に居たふたりだからこそ、意味があるんだよ」

　ついに幸子は、ときことあかりの掛け合いに混ざり始めた。あかりはときこの額を指でつついた。若干の呆れを込めながら。

「もう。幸子さんに呆れられたらどうするんですか。まったく、困った人です」

「ひどいですよっ、あかりちゃん。どうして急に、つついてくるんですかっ」

「あははっ、仲の良いことだ。探偵さんは、助手さんを大事にしなよ。きっと、剛にとっての愛花ちゃんくらいには、大事だろうからね」

「それは、評価してくださってありがとうございます」

　あかりは、自分が自然な笑顔を浮かべていると自覚していた。やはり、認められると嬉しいものなのだ。そんな相手に、報いたい。あかりは、また依頼への熱意を深めた。

「とりあえず、幸子さんに聞けそうなことは聞けましたねっ。今度は、別の人に聞いてみましょうっ」

　そう言って去ろうとするときこを捕まえ、あかりは頭を下げる。幸子は笑いながら、軽く手を振っていた。

　幸子と別れた後の事務所には、まだ愛花が待っていた。愛花は、ふたりの姿を見て勢いよく駆け寄る。そして、ときこの方を見ながら問いかけた。

「どうでしたか？　何か、分かりましたか？」

　必死そうに告げられる言葉に、あかりは愛花の不安を感じた。おそらくは、待っている時間に感情が増幅していったのだろう。だからこそ、まずはあかりから話し始める。

「大丈夫ですよ。幸子さんも、ふたりの関係を信じているようでした。きっと、そう簡単に壊れたりしないですよ」

「でも、私……」

　胸元を握りながら、愛花はうつむく。そんな様子を気にしていないような笑顔で、ときこは告げる。

「とりあえず、神社に通うのが嫌という理由ではなかったみたいですっ」

「なら、どうして絵馬に何も書かなかったんですか？　やっぱり、私との関係に不満があるから……」

　愛花の目からは、涙がこぼれていた。あかりはそっとハンカチを渡しながら、愛花に優しく語りかける。

「大丈夫ですよ。おふたりは、幼馴染なんでしょう？　ちょっとやそっとで、嫌いになったりしません。そうじゃなかったら、そもそも付き合えないんですから」

　おそらくは、事実だ。なにせ、幼馴染として接していれば、嫌なところなんていくらでも目に入るだろう。剛の母である幸子まで関わる付き合いなのだから、なおのこと。

　だからこそ、よほどの理由がない限り、剛が愛花を嫌いになるなんてことはない。もちろん、愛花が相当な失敗をした可能性もあるが。だが、あかりは愛花を信じていた。きっと、剛を傷つけるような子ではないと。

　愛花は涙をぬぐい、あかりと目を合わせる。そして、力強く頷いた。

「分かりました。まだ、不安ですけど……。でも、剛君を信じます。信じたいです。きっと、深い理由があるんだって。だから、お願いします。本当のことを、教えて下さい」

　愛花は深く頭を下げる。あかりは目線を合わせて頷き、ときこは笑顔で頷いていた。そして、愛花は男者のリストバンドを取り出して、左腕に付けた。おそらくは、思い出の品。そしてきっと、贈り物なのだろう。愛花の決意を秘めた瞳に、あかりは希望を感じていた。

　そして愛花は帰っていった。うっすらとした暗がりに向けて、まっすぐに。