――ここは究極の癒し空間。可愛いテディベアたちと寛くつろげるホテル。

　都会の喧騒けんそう、日ごろのストレスを忘れ、のんびり過ごしてみませんか？

　従業員一同、みなさまのお越しを心よりお待ちしております――。

「――みたいな感じでどうですか？　書き出しは」

　四月初旬。東京近郊のとある町のカフェで、作家であるわたしはモーニングセットを前にして、担当編集者の徳永とくながさんと新作の打ち合わせを行っていた。

　彼はわたしがメモ程度に書き出した文章のプリントを手に、メガネをずいっと押し上げる。これは彼が興奮している時のクセなのだ。

「うん、いいんじゃないですか。これで行きましょう！　さすがは熊谷くまがや先生！　僕が見込んだ作家だけのことはありますね！」

「ありがとうございます。って言っても、まだ書き出しが浮かんだだけで、肝心の内容はあまり形になってないんですけど……」

　乗せ上手な彼にベタ褒めされて、わたしはちょっと気恥ずかしくなり、少し冷めたカフェオレをガブ飲みした。

「そうですねぇ。先生はお忙しいですもんねぇ。ご実家のお仕事もありますし」

「ええ……、まぁ」

　わたしは曖昧あいまいに頷く。実家で仕事をしているのは事実だし。というか最近、どちらがわたしの本業なのか自分でも分からなくなっている。

「いやぁ、でも先生はすごいなぁ。ご実家のことを題材にして新作を書くことを思いつかれるなんて」

「ははは……。あっ、でもこれ、まだスタッフたちには内緒なんです。ちゃんと書き上がってから、みんなに発表しようと思って。ちゃんと書けるかどうか分かる前に話して、途中で頓とん挫ざしちゃったらみんなガッカリするでしょうから」

「なるほどねぇ……」

　この新作小説は、間接的にホテルの宣伝にもなると思う。もちろん、最初からそれを狙って書くわけではないけど、結果的にこの小説がホテルの集客に繋がれば儲けものだ。

「……あ、もうこんな時間か。徳永さん、この後次の打ち合わせが入ってるって言ってませんでした？」

　腕時計を見ると、十時を過ぎていた。ホテルはそろそろチェックインするお客様でごった返す頃だろう。オーナーであるわたしが不在なのはいかがなものか。

　それに、徳永さんは担当作家を二十人ほど抱えていて忙しい人なのだ。わたしの打ち合わせがカフェでモーニングを食べながらになったのも、この時間しか彼の体が空いていなかったから、というのもある。

「ああ、そうでした！　熊谷先生、ありがとうございます！　では、僕はこれで。支払いは出版社こちらで持ちますから」

「どうも……」

　支払いを済ませると、彼はせかせかとお店を出て行った、ふくよかでクマさんみたいな体型をしている彼だけれど、その外見に似合わずけっこうせっかちでおっちょこちょいなのだ。

　徳永さんと別れ、カフェを出たわたしはスマホで〈ホテルＴＥＤＤＹテディ〉に電話をかける。ここがわたしの生まれ育った実家であり、半年前に脳梗塞で急死した父が遺してくれたわたしの大事な居場所で財産である。父がオーナーだった頃までは、〈ホテルくまがや〉という小さなリゾートホテルだったのだけれど。

『はい。お電話ありがとうございます。〈ホテルＴＥＤＤＹ〉の支配人・大森おおもりが承うけたまわります』　

　ダンディな声で電話に出たのはホテルの支配人、大森さんだった。もうすぐ還暦を迎える彼は、祖父がオーナーだった頃に入社して以来四十年近く家で働いてくれているベテランのホテルマンだ。

「大森さん？　わたし、春はる陽ひです。今打つ合わせが終わって、今から帰るところなんです」

『ああ、オーナーでしたか。打ち合わせ、お疲れさまでございます。もうじき朝のミーティングが始まりますよ』

「ええ、分かってます。大急ぎで帰りますから。――スタッフはみなさん揃ってますか？」

『それがですね……、コンシェルジュの高こう良ら君がお客様から頼まれた用事で出かけたきり、まだ戻ってきておらんのです』

「高良さん……、またですか」

　わたしは眉をひそめた。ウチのホテルの若きコンシェルジュ・高良陸りくさんは大手ホテルチェーン社長のご子息なのだけれど、どうもご実家の経営方針に不満があるらしく、専門学校を卒業してからずっとウチのホテルで働いてくれている。年齢はわたしの六歳上の二十九歳で、わたしにとってよき相談相手でもある。

　コンシェルジュとしての仕事に誇りをもってくれているのは大変いいことだと思うのだけれど、熱心すぎるところがあるのが困りもの。たとえそれが誰が聞いてもムチャぶりだと思うような要望でも、お客様の望みはすべて叶えたがるのだ。

「彼にはわたしから注意をしておきます。せめてミーティングには顔を出すように、って。――とにかく、もうすぐ着きますから」

『はい、かしこまりました。オーナーも大変でございますねぇ。当ホテルの経営をなさりながら、人気小説家でもあるのですから』

「……ええ、まぁ。でもわたし自身が決めたことですから、そんなにつらくはないですよ。……じゃあ」

　速足で歩いていると前方にホテルの外観が見えてきたので、わたしはそう言って電話を切った。

　わたしは熊谷春陽、現在二十三歳。大学時代に応募した文芸コンテストで入選して小説家デビューし、今やすっかりベストセラーを何本も抱える人気作家となっている。

　半年前までは大卒で入社した商社でＯＬとして働き、一人暮らしをしていたけれど、半年前の父の急逝で会社を退職して〈ホテルくまがや〉に帰ってきた。そしてホテルの経営を継ぎ、改装してテディベアに囲まれながら宿泊できる癒し系コンセプトホテルとしてリニューアルオープンしたのが〈ホテルＴＥＤＤＹ〉である。

　ホテルのリニューアルは大成功し、半年たった今も連日、観光客や家族連れで満室。旅行ガイドブック数誌にも掲載され、大々的に特集を組んでもらったこともある。ネットでのクチコミやＳＮＳでの評判も上々だ。

　そして、小説家でもあるわたしは今回のアイデアを思いついたのだ。この〈ホテルＴＥＤＤＹ〉を舞台にして、実際に宿泊されたお客様にまつわる出来事を、小説という形で発表してみたらどうかと。もちろんプライバシーには十分配慮して、スタッフやお客様の名前はちょっと変えたりするけれど。

　つまり作家とホテルマン、二足のわらじで活動しているわたしにしか書けない小説を書いてみようと思ったのだ。

「――あ、オーナー。おはようございます」

　従業員用の駐輪場の前を通りかかると、被っていたフルフェイスヘルメットを取った若い男性に挨拶された。

「おはようございます。っていうかお帰りなさい、陸さん。バイクに乗ってどこまで？」

　彼こそが我がホテルの若きコンシェルジュ、高良陸さんだ。背負っている黒いリュックから、何やらガサゴソと茶色い紙袋を取り出した。

「お客様のご要望で、麹こうじ町まちまでパンを買いに。『どうしてもここの店のパンが食べたい』っておっしゃられたんで」

「……陸さん、それはご要望じゃなくて、ただのワガママだと思うなぁ。そんなことまでいちいち聞いてたら、あなたの身が持たないから。聞かなくていい要望は――」

「それでも聞くのが俺の仕事なんで。それよりオーナー、もうミーティング始まっちゃいますよ？」

　お説教を始めようとしたわたしを遮り、彼は冷静に返してきた。彼もミーティングにどうにか間に合わせようと、急いでバイクを飛ばしてきたらしい。

「あっ、そうだった！　行くよ、陸さん！」

　わたしは彼の手を引き、ヒールのパンプスを履いていることも忘れて本館のバックヤードへ向って走り出した。

　――さて、今日はどんなお客様がこの〈ホテルＴＥＤＤＹ〉に来られるんだろう……？