「先、生……ウチ……」

　面を取った水瀬が、どこか虚ろな表情で口を開く。顔が青褪めていた。酸欠状態になりかけている。雅坂に指示を出して医療バッグから酸素ボンベを持ってこさせる。

「喋るな水瀬、本当によくやってくれた。心から礼を言わせてくれ。……ありがとう」

「ええよ……。だって、ウチは、先生がいなかったら、剣道部は……」

「……ったく、本当におまえは……」

　額に手を当てて、戦い終わった剣士を労わる。意識が遠のき始めているのか、水瀬の瞼が重そうに閉じられていく。

「あかん、見な……愛奈ちゃんの、代表、戦……」

「無茶はするな」

「するてぇ……これで、全部決まるん、やから……」

　震えている手を握る。こんなボロボロになるまで、コイツは、生徒は。

　クソッタレが。つくづく思うぜ、どうして指導者ってのはこんな時に何もしてやれないのか。いつも思うよ。あの白線の内側に飛び込んで、自分の剣で決着をつけられたら。

　でも、ダメに決まってる。俺は男で、大人おっさんで、指導者だから。

　だから、託すんだ。託すしかないんだ。

　そのために、指導に想いを乗せて。愛情を乗せて、我が子だと思って育てるんだ。

　いつかコイツらが大人になった時、俺に教わったということをほんの少しでも思い出してくれたら、それは──……。

「……獅子堂」

　試合場に君臨する一頭の黒い獅子。纏う覇気はまさしく百獣の王と表現するに相応しい。

　対するは純白に包まれた龍。光沢を放つ紅蓮の胴が鱗を想起させる。

　こちらも纏う覇気は洗練されていた。まさしく神話に出てくる龍神のようだった。

「……先ほどの腑抜けた姿かと思いましたが、そうではなさそうですね」

「おう。なんか心配かけたみたいでワリィな」

「誰があなたの心配なんか」

「アタシゃおまえの心配してるぜ？」

「……は？」

「アタシにボロカスにやられて、ぴぃぴぃ泣き喚くおまえの心配をな」

「その言葉、そのままそっくりお返ししましょう」

　竹刀を抜く。蹲踞をする──時間が停まった。

「獅子堂さん」

　教頭が柵を握り締めながら呟く。

「愛奈……」

　獅子堂の母が祈るように手を重ねる。

「獅子堂さん」

　雅坂が、未だに整わない呼吸で名前を呼ぶ。

「愛奈、ちゃん」

　水瀬が、縋るように手を伸ばした。

「獅子堂　愛奈」

　俺たちの想いを──おまえに託す。

　だから、勝ってくれ、獅子堂。俺は……おまえたちと共に、未来を歩みたいんだ。

「代表戦、始めッッ！」

　行け──獅子堂。俺の剣導を、おまえが体現してくれ。