季節が巡り、雨とカタツムリとアジサイが風物詩になり始めるこのころ。

　蒸し暑さにシャツの襟を緩めながら武道館の前で生徒を待つ。生憎の雨だ。コンクリートの濡れた匂いが登って来る。一定のリズムで垂れ落ちてくる滴の音を塗り潰すように、元気のいい女子の声がした。

「あ、いたいた！　おーいセンセ！」

　獅子堂だ。黒い傘を差しながら、スーツケース型の防具袋を転がしてやってくる。獅子堂の背後にはビニール傘を差した春瀬と雅坂もいた。

「「おはようございます、先生！」」

「おうセンセ！　よく寝たか？」

「おはよう。三人とも体調とか大丈夫か？」

　問題ないです、と答える三人。

「すでにトーナメント表が貼り出されていた。全部で十六校だ」

「柊の野郎とはどこで当たるんだよ」

「おあつらえ向きに決勝だ」

　っしゃい！　とガッツポーズを決める獅子堂。

「うん、やっぱりそこやないとな」と春瀬。

「しかし、まずは勝ち上がらないといけませんね」

「その通りだ雅坂、浮かれてる馬鹿堂は置いといて、目の前の一戦一戦を大事にだな」

「おい、誰が馬と鹿だって？　あたしゃ獅子だ！　ライオンだゴラァ！」

　下からガンを飛ばしてくる。口笛を吹いて躱した。

　明後日の方向を見ていると、何やら黒塗りの高級そうな車がやってきた。

「ここでいい」

　そう言いながら現れたのは、深緑のスーツに坊主頭の鉄面皮……新理事長サマだった。

「おやおやこれはこれは。我が天凛高校の新しい理事長じゃないすか」

「……霧崎　剣一か」

「どーも。お勤めご苦労さんです。まさか剣道にご興味がおありで？」

「私は君たちがクビになる瞬間を見届けに来たのだよ」

「わざわざ足を運ぶあたり律儀なこって。殊勝な心遣いに涙がちょちょぎれそうですわ」

　新理事長の元から離れ、愛すべき教え子三人の元へ歩み寄る。

「勝てるのかね？」

「ぶっちゃけ五分でしょうね。ですが、十分いけると思いますよ」

「ならば期待しておこう」

　そんな乾いた応援は初めて聞いたね。感激で心が奮えますわ。

　いつもなら愛想笑いを浮かべて「ありがとうございます」とか言うところだろうが、

「まぁ見てってくださいや。これが俺流の指導──剣道ならぬ剣導けんどうっす」

　行くぞおまえら、と声を掛けると、三人は大きな声で返事をして後をついてきた。

　自動ドアが開く。中には既にたくさんの剣士がいた。色とりどりの竹刀袋が背の高い花畑に見える。さて、受付を──と歩を進めた時だった。

「こんにちは。剣一先生。お待ちしておりました」

　横から声を掛けられた。この鈴を転がしたような凛とした声──間違えるはずがない。

　柊　紗耶香。今日も不気味な笑顔を浮かべていた。後ろの三人に緊張が走った。

「……剣一先生、今日はいつもに増して随分と精悍な顔つきですね。なにかありましたか？」

「ああ、ちっと気合いを入れ直したんだ」

「そうですか。その表情を見ていると、共に稽古した日々を思い出します」

　柊の笑顔が少し、歪んだ。

「剣を交え、汗を交わし、心すら通わせているあの感覚は、今でも昨日のように思い出せます。つながっているかのように心地よかった。まさに一心同体、と言うべきでしたね」

「そうかもな」

「私の名前は紗耶香。そしてあなたは剣一。私たちは剣と鞘なのです。ならば、分かたれていることの方が不自然でしょう？」

「……俺は」

「うふふ、遠慮なさらずともいいのです。今日が終われば、あなたは私の──」

　柊の指が俺の頬を撫でようとした、瞬間。

「人のセンセに手ぇ出すなっての」

　ガシ、と横から獅子堂が柊の手を掴んだ。

「獅子堂さん、あなたは本当に私の邪魔をするのが好きですね」

「オメーがいちいちアタシの癪に障んだよ、柊ィ」

　覇気が衝突する。漆黒と純白。決して相容れない両極の覇気が食らい合う。

　しかし、柊はまともに相手をするつもりがないのか、微かに目を細めて手を振り払う。

「まぁ、いいです。愛に障害はつきものですから。あなたを潰し、天凛を粉砕し、剣一先生を私のモノにします。私の剣は、私の鞘に納まるのです」

「意味分かんねぇこと言ってんじゃねぇぞ。頭メルヘンか？」

「女の子はみんな夢見がちなんですよ。野蛮なあなたとは違ってね」

　獅子堂の拳が握られていく。五秒後には火山が噴火するな。ったく、この問題児どもが。

「いい加減にしろおまえら。煽るな柊。乗るな獅子堂」

「はい。申し訳ございません、剣一先生」

「チッ。今すぐコイツの沸いた頭をぶっ飛ばしゃいいのによ」

「……獅子堂、おまえは立派な剣道部員だ。言いたいことがあるなら試合で、竹刀で語れ」

　わぁってるよ、とぶっきらぼうながらに従う。

「そして、柊」

「はい、なんでしょうか」

　後ろで手を組み、小首を傾げながら俺の言葉を待つ柊。主人の命令を待つ犬のようだ。

　分かってる。痛いほど分かってる。

　柊は俺を慕ってくれている。

　その在り方はひどく歪かもしれないが、コイツはコイツなりに、まっすぐに俺に好意をぶつけてくれているんだ。

「俺はおまえのモノにはならない。俺たちは、おまえを倒すよ」

「────」

　柊の瞳孔が、開いた。

「そしておまえも未来へ連れていく。ああ、ケガ負わせたヤツが何を傲慢言ってんだって話だよな。分かってる。でも、だからこそ、中途半端なことはしねぇ。全力でおまえに勝つ。そんでおまえを引っ張り上げてやる。それが、おまえにしてやれる、俺の誠意──」

「ああ、なるほど！　私があなたの鞘に相応しいか見極めようとしているんですね」

　俺の言葉を遮るように、柊は手を打った。

「そうですよね。だって、全力の猫畜生を倒さないと、私はあなたの鞘に相応しくありませんものね。つまりこういうことでしょう？　そこの邪魔者から俺を連れ去ってくれと」

「違う、柊。俺は──」

「その後もお任せください。すぐ我が桜井高校への転任手続きを済ませ、雑魚に関する全ての記憶を消去しましょう。ご安心ください、痛くはしません。そしてあなたが私以外に目を向けないように、そうですね、足の指先を切断し、目を抉って首輪で繋いで──」

「柊ッッ！」

　静まり返る。館内ではお静かに、という看板が見えた。

「もう話すことはない。決勝で会おう」

　瞳孔の開いた目が、ずっと俺を見つめている。

　絶対零度の笑顔が、俺に向けられている。

　かりかり。かりかり。かりかり。

　何の音だ？　と眼球だけで音の発信源を見ると、

「──……」

　柊が、左腕の傷を搔いていた。

　やがて、大きく首を傾けた。人形の首が折れ曲がるかのようだった。

　柊の視線の先には、獅子堂がいた。

「……てやる」

　魂の芯から底冷えするような言葉と共に、柊は踵を返した。

　聞こえなかった部分は、明かさない方がよさそうだ。

　全身から冷や汗が噴き出た。後ろで見ていた春瀬と雅坂が、俺に寄り添ってくれた。

「フゥ──…………」

　アイツを壊しちまったのは、俺だ。

　俺がアイツを、怪物にしちまったんだ。

　その責任は取らねばならない。ただ、一緒に奈落へ落ちるのではなく。

「勝つんだ……勝って、アイツも俺も、前に進むために」

　それが、今の俺がアイツにしてやれる指導──剣導だから。