『今回招待されたパーティーは小規模なものだそうです。参加者は第二王女に近しい者だけだとか』

　確かにそう言ってましたね。よく覚えていますとも。

　うん、間違ってない。間違ってはいないんだけど……。

「久しいな、ヴェルトハイムの倅せがれよ。ヴルツェル・フォン・ブルーメンクランツだ」

「お久しぶりですね、クラウト殿。それから初めまして可愛らしいお姫様。カメーリエ・フォン・ブルーメンクランツです」

「お久しぶりです、クラウト様。そして初めましてプリメリア様。リーリエ・フォン・ブルーメンクランツでございます」

　「「…………」」

　揃って絶句する俺とプリメリア。あまりにも予想外すぎて何も反応ができない。

　だって、だってさぁ……まさかリーリエ以外の出席者が、俺・た・ち・と・国・王・夫・妻・だ・け・とは思わないだろ!?

　　　　　　　　　　◇

　リーリエの誕生日パーティー当日。

　俺の立場上、あまり領地を空けるのは好ましくない。なので王都には前乗りせず、早朝から馬車で向かうことになった。

　万が一、王都の両親たちに見られては面倒なことになるので、馬車は紋章や装飾のないお忍び用の物だ。

　ただプリメリアには負担をかけてしまったのが申し訳ない。彼女にそのことを謝ったら笑顔で許してくれた。マジ女神。

　馬車に乗ってしばらくすると、王都へと到着した。王都は周囲を巨大な壁によって囲まれており、東・西・南の三方に人や馬車が出入りするための門がある。その中の南門で手続きを行う。

　本来なら積み荷のチェックなどがあるが、公爵家の身分証を見せれば免除だ。馬車に乗ったまま、門を通過していく。

　そういえば、俺が転生してからは初めての王都だな。クラウトの記憶があるから初めてって感じじゃないけど。

　門を抜ければ大勢の人たちが行き交う大通り、門から北に真っすぐ伸びるその道の先に王城が見えている。

　王城に近づいてくると、その荘厳な佇まいがハッキリとわかった。見た目はイギリスのウィンザー城に近いだろうか。綺麗に積まれた石造りの無骨さが、歴代王家の威信を現しているように感じる。

　ちなみに初めて王城を見たプリメリアは目を輝かせていた。マジ天使。

　門の前で馬車を停めてもらい、プリメリアをエスコートしながら降りる。

　玄関の前には俺たちを出迎える老執事の姿。一分の隙もない完璧な礼は、セバスチャンに勝るとも劣らないロマンスグレーだ。

「ヴェルトハイム公爵家ご令息クラウト様、並びにご令嬢プリメリア様ですね。お待ちしておりました」

「ありがとう、案内を頼めるかな？」

「こちらへ」

　それにしても、今まで彼とは顔を合わせたことがない気がするな。王家に近しい人だけの集まりに呼ばれたことがないから当然か。

　玄関を抜け、大ホールを抜け、さらに奥へと…………んん？

　ちょっと待て、そっちには今まで入ったことないぞ。そんなところでパーティーなんて――――。

「クラウト様、プリメリア様。本日はお越しいただきありがとうございます。」

　案内されたのはホールでもパーティールームでもなく、どう見ても食堂。

　そしてそこにいたのは城内、いや国内において最も貴たっとき存在。リーリエ第二王女殿下と国王夫妻であった。

　　　　　　　　　　◇

　――――――――ハッ!?

　いかん、あまりの衝撃でここまでの記憶が走馬灯のように駆け抜けていた！

　今回の件はだまし討ちに近いものと言えど、国王陛下を前に呆けておくわけにはいかない。

　魂が抜けかけているプリメリアをさり気なく背中に隠し、手を軽く握る。ピクッと反応があったので、手を放してゆっくりと跪ひざまずいた。後ろからも慌てて跪く気配。

　右膝をつき、右手は握って心臓に当て、頭を軽く下げる。これがこの国における、男性が国王陛下に謁見するときの姿勢である。女性はまた別なので、プリメリアが後ろでその姿勢をとっているはずだ。多分。

「今日は謁見でも公務でもない、ささやかなパーティーだ。堅苦しい挨拶など不要。二人とも、楽にしてくれ」

　国王陛下の言葉に一度黙礼をして立ち上がる。顔を上げると、やや揶揄からかうような顔をしていた。

「しばらく見ぬ間に随分と上品になったものだな。その見目も含めて最初は誰かわからなかったぞ」

「……お戯れを」

　俺一人ならともかく、義妹プリメリアがいる前で黒歴史のことを言うのはやめれ。身内には箝口令かんこうれいを敷いてるんだぞ。

　この世界にカメラがなくて本当に良かった。三年前までの俺クラウトの姿を見られていたら、ヘリオトロープに介錯を頼まなければいけないところだ。

　とりあえず気を取り直して挨拶を済ませてしまおう。

「国王陛下、王妃殿下、王女殿下。ご無沙汰しておりまして申し訳ございません。本日はお招きいただきありがとうございます。こちらは私の義妹となりましたプリメリアです。何卒なにとぞ、拝謁の栄に浴すお許しを」

「許す」

「プリメリア」

　そっと背中を押してプリメリアを促す。彼女は緊張しながらも、姿勢を正し口を開いた。

「ぷ、プリメリア・フォン・ヴェルトハイムです。このたびはお会いできて、光栄です……！」

　素晴らしいトレビヤン！　この状況で立派だよプリメリア！　……何だか涙が出てきそうだ。

「うむ、とても可憐な娘だな。今ではクラウトも見目麗しくなって、兄妹ともに」

「お父様」

　長くなりそうな国王陛下の話をリーリエが遮る。まぁ本日の主役は彼女だしな。

「陛下、話は食事をしながらでも良いでしょう。さぁ二人とも、席に座ってちょうだい」

「おお、すまんな。二人とも、今日は気軽な会だ。マナーなど気にせず楽しもうじゃないか」

「は、はぁ……」

　国のワンツートップのお許しが出たところで、ようやく席に座る。だからと言って「そうですか、では無礼講で！」とはならんけどな。

　とりあえず、領地に帰ったらプリメリアにお詫びのプレゼントを考えないと。

　　　　　　　　　　◇

　……なんて、思っていたんだけどなぁ。

「フフフ、ようやく二人きりになれましたね。クラウト様」

　鍵のかかった部屋。目の前には妖しい笑顔の王女様。どうしてこうなった。