「あなた達の身分だってそんな大したことではないのに。私にとっては同じにみえますわ」

　いじめていた男子生徒が私を見てチッと舌打ちし、わざとらしくお辞儀をした。

「これはこれはマリーティム公爵家の……これは私たちの問題です。あなたには関係ありませんので」

「そこのあなた」

　私は、いじめられていたひ弱そうな男子生徒を指し、わざと意地の悪い顔で言った。

「私の僕にするわ」

「え？」

　いじめていた男子生徒たちが反論した。

「あなたには関係ないと言っている……！」

「身の程をわきまえろと言ったのはあなた達でしょ。それなら、言っておくわ。身の程を知りなさい。私に逆らうことは、マリーティム公爵家に逆らうのと同じ」

　それから私はとびきりの悪い顔をさせて言い放つ。

　そう、悪女らしい、以前のロザリンド・フォン・マリーティムのように。

「それならあなた達が私の僕になってくださる？」

　この場にいた生徒達の顔がサッと青ざめた。ロザリンドの僕になること、それはすなはち辛くてきつく、退学でもしたくなるほどの学園生活になることを意味する。

　それくらい誰もが承知のことだろう。

「こんなやつくらいいつでも差し出しますよ。ほら、行こうぜ」

　いじめていた男子生徒達は駆け足で校舎裏から逃げていく。いじめられていた男子生徒は膝から崩れ落ち、ガクガクと肩を震わせていた。私はふっとため息をついた。

「貧弱そうなあなたが、私を楽しませられると思って？」

「では……」

「私の気が変わらないうちに早く立ち去りなさい」

「あ、ありがとうございます！」

「そうだ。あなた……！」

　私は彼を引き留めた。

「もっと胸を張って歩きなさい。あなたは、何も悪くないのだから」

「は、はい！　ロザリンド様。ありがとうございます」

　彼が去った後、私は自分が彼に言った台詞を思い出して急に虚しくなった。

「胸を張って歩きなさい……か。私がそんなこと言う資格はないと言うのに。なぜ咄嗟にあんなことを言ってしまったのだろう」

　はぁと一つため息をつく。　

　私はここで、第三王子ダース様の存在を思い出した。

「ダース様……！　これはその……ってあれ？」

　ダース王子はいつのまにかどこかへ行ってしまっていた。

　いじめがあったというのに助けないでどこかへいくなんて。

　意外と薄情な人なのかしら。

　先ほどの場面を彼が見ていないことを祈るしかない。

　皆に知れ渡れば面倒なことになる。

　私はあくまで悪女でいるつもりだ。それが、自分の人生の償いなのだから。

　今更、善人だと言われるつもりはない。そんなこと神が許さないだろう。

　私は気を取り直して、制服の乱れを正した。

「そろそろ入学式ね。その後で、私はマーガレットと接触すると。さて、行かなくては」

　＊＊＊

　ティターニウス学院の華やかな入学式が始まった。新入生は全員で五十名。過去一番の生徒数だと理事長は誇らしそうに挨拶を述べる。次に上級生歓迎の言葉に入り、はい！と聞き慣れた声が場内に響いた。

　あぁ。やはり誰よりも輝いておられる。

　金髪碧眼の爽やかな私の光。

　オデュロー国の王子の中の王子。

　アンジェロ・マイケル・フォン・ガディア。

　皇太子アンジェロ様だ。

「新入生の諸君！　ここティターニウス学院へようこそ！　まだ右も左もわからないことが多いだろうが、我々上級生がしっかりと君たちをサポートしていきたいと思っている。私はこの国の王子だが、この学舎では同じ生徒だ。ともに、学園生活を謳歌しよう！」

　歓迎の言葉が頭に入ってこない。

　もう見られないと思っていた彼を、生き生きとした彼をもう一度見ることができたのだ。

　自然と涙が流れてしまい、私はそれを急いで拭う。

　アンジェロ様。

　次こそはあなたを死なせはしない。

　絶対に幸せにして見せます。

　必ず。この命に変えても。

　いつのまにかアンジェロ様の歓迎の挨拶が終わり、入学式が終了した。

　その後、新入生達は食堂で会食した後に解散となる。

　その際に、マーガレットと接触しなければ。

　このチャンスを逃しはしない。

　会食時は流石に取り巻き達を無視するわけにはいかない。

　私を裏切るとわかっている分、怒りで心臓が破けそうだった。

　彼女達は絶対に信用できない。

「ロザリンド様。ご一緒に昼食を召し上がってもよろしいですか？」

「ロザリンド様、今までどこにおられたの？」

「ねぇ、あの方の髪型ご覧になった？　恥ずかしくないのかしら。それにあのおどおどした感じなんなのぉ？　イライラするわ」

　取り巻きが嘲笑しながら見ている方向、それは気弱そうに食堂を歩く一人の女生徒だった。

　私は反射的に立ち上がり、彼女を見た。

　控えめにしか手入れされていない栗色の柔らかい髪。

　タレ目で薄い緑色の瞳。

　不健康そうな白い肌に、貧相な細い体。

　おっとりとした、鈍臭そうな雰囲気を醸し出したオーラ。

　間違いない。

　マーガレット・ジャン・フェードルスだ。