ある日の放課後のこと。

　学校帰りに一人で近所の商店街を歩いていたら、見覚えのない小さな店が建っていた。看板を見るとブティックだ。開店したばかりの店のようだった。俺はきまぐれに店内を覗いてみることにした。

「いらっしゃいませ」

　店内に入ると、奥から白髪のじいさんが出てきた。多分、ここの店主だろう。

　狭い店内を見て回っていると、きれいな赤いマフラーを見つけた。俺は、それを一目で気に入った。

　じいさんに値段を聞いてみて、ビックリした。安い。中学生の俺がいま持っているお金で買えてしまう金額だ。

「買います！」

　俺は即決した。

「ありがとうございます」

　じいさんはマフラーを包装紙に包みながら、俺に言う。

「このマフラーは、魔法のマフラーなんですよ」

「え、魔法のマフラー？」

「これを首に巻いてね、毛先をこするんですよ」

　じいさんはマフラーの毛先を指でつまんで、キュッキュッと二回、こすってみせた。

「そうするとね、あなたの目の前にいる人が、あなたのことを好きか嫌いか、本音が聞こえてしまうんだな」

　なんだそれ。馬鹿馬鹿しい。じいさん、子どもだましのつまらない冗談を言ってるな。

　俺は適当に聞き流して、店を出た。

　翌日。早速、そのマフラーを巻いて登校した。

　教室に入るとすぐに、友人のタカが声をかけて来た。

「おっ、アイト。それ、新しく買ったやつか？」

　さすが、おしゃれ番長のタカ。目ざといやつだ。

「まぁな。安物だけど」

　俺は自慢したい気持ちを隠して、さりげなく答えた。

　その時、ふと、昨日のことを思い出す。

　そういえば、あの店のじいさん、妙なことを言っていたな。

　このマフラーは魔法のマフラーで、相手が自分のことを好きか嫌いかわかるとか何とか。

　そんな話、俺は信じない。信じないけれど……。

　ちょっとだけ試してみたくなった。

　俺はマフラーの毛先を指でつまんで、キュッキュッと二回、こすってみた。

　しばらく待ったが、何も起こらない。

　そりゃそうだよな。当たり前か。

　だが、次の瞬間。

　突然、タカの声がボワーンと頭の中に聞こえてきた。

（アイトのこと、一番大事な親友だと思ってるぜ）

　俺は弾かれたようにタカを見る。

　目の前のタカの口は、動いていない。

「ん、アイト、どうかした？」

「あ、いや、何でもない」

　俺はあわてて手を横に振った。

　もしかして、これがマフラーの魔法？

　いまのは、タカの「本音」が聞こえてきたのか？

　ってことは、店主のじいさんが言っていたことは本当だったんだ！　

　その日、俺は興奮しっぱなしで、授業なんてほとんど耳に入らず、あっという間に下校時刻になった。

　教室を出ようとすると、クラスメイトのサトウとカトウに声を掛けられた。

「アイト、これからうちで一緒にゲームしないか？」

　どうしようかなと考えながら、何気なくマフラーの毛先に触ると、また、さっきと同じような声が聞こえてきた。

（アイトって生意気でムカつくよね）

（うん。あいつウザいよな）

　おーっと、そうかい。それがお前らの本音かよ。

　俺は無言でサトウたちから離れた。

「どうした、アイト？」

「いや、何でもない。俺、今日は先に帰るわ」

　二人の返事も待たず、俺はその場を去った。

　残念だな。あいつらは友だちだと思っていたんだけどな。

　次の日。

　俺は授業中もマフラーを外さず、密かに片想い中のエリナを盗み見ていた。

　以前から、エリナの気持ちを知りたいと思っていた。

　このマフラーの魔法を使えば、それがわかる。

　もし、望まない結果が出たらどうしよう。たぶん、ヘコむ。

　それでも、やっぱり知りたい。

　俺は意を決し、エリナを見つめたままマフラーの毛先をこすった。

（アイトって性格悪そう。あんなやつ、彼氏にしたくないな）

　ああっ、ダメだった！

　俺はショックで、机に突っ伏した。

「おーい、アイト。教室内ではマフラーを取れ」

　いつの間にか、担任のヤマダ先生が目の前に立っていた。

「あ、はい、すみません」

　素直に謝ってマフラーを取ろうとしたその時、無意識に指が毛先に触れた。

（まったく、アイトは可愛げのない生徒だ。好きになれないよ）

　えー、まじか。俺、ヤマダ先生にも嫌われていたのか。

　俺、けっこういろんな人に嫌われてたんだな。

　よし、こうなったら、とことん確かめてやるよ！

　昼休み、俺はクラスの一人一人に魔法を使ってみた。

　マフラーをキツめに巻き、毛先を力いっぱいこすりながら、一人一人、順番に顔を眺めていった。

（アイト君、苦手。話しづらいし）

（アイト？ んー、何か嫌な感じだよね）

（アイトって嫌い。頭悪そうだし）

　えーっ、嘘だろ？

　嫌い。嫌い。嫌い嫌い嫌い。

　クラスの全員から、俺は嫌われていた。

　え、マジで？　こんなことってあるの？

　俺が呆然としていると、タカが怪訝な表情で近付いて来た。

「アイト、どうしたんだよ。顔色悪いぞ？」

「ごめん、体調悪い。今日は早退する」

　俺はそれだけ言って、教室を飛び出した。

（アイト、心配だよ。おまえが辛そうだと、俺は悲しい）

　タカの「声」が背後から頭に響いてくる。

　ありがとう、タカ。おまえだけは味方で嬉しいよ。

　でも、それにしたって、ちょっと敵が多過ぎて、何だか頭がクラクラして来た。

　家に帰って部屋に閉じこもっていると、母さんが心配して中に入って来た。

「どうしたのよアイト、勝手に早退なんてして。風邪でも引いたの？」

　俺はその質問には答えず、無言でマフラーを首に巻いた。

　まさかな、さすがに母さんは大丈夫だよな。だって、俺の母さんだもんな。

（アイトなんて大嫌い。こんな子、産まなきゃ良かった）

「うぉぉぉぉ、馬鹿野郎ぉぉぉ！」

　俺は、叫びながら部屋を走り出た。

　気が付くと、俺はマフラーを買ったあのブティックの前まで来ていた。

　こんな店で、あんなマフラー買わなきゃ良かった。一言文句でも言わなきゃ気が済まない。

　俺は扉を蹴破る勢いで店内に入った。

「いらっしゃいませ」

「こんなマフラー、返品する！」

　店主のじいさんに向かってそう怒鳴る。

　じいさんは俺の剣幕に戸惑っていたが、マフラーを見て、うんうんと頷いた。

「マフラーの魔法を使ったのかね？」

「そうだよ。こんな思いするなら魔法なんて使わなければ良かった」

「裏表が逆ですね。そのマフラー」

「……はい？」

「マフラーの魔法を使う時は、マフラーを裏返しにするんですよ。説明したでしょう」

　え、何それ？　俺、そんな説明、聞いてないよ。

　あ、そうか。俺、そもそも説明なんてほとんど聞き流してたんだっけ。

「俺、表のまま、使いました」

　正直に打ち明ける。

「そうしたら、本音と逆の声が聞こえてしまいますね」

　じいさんはクククっと苦笑いをもらした。

　そうか……そういうことだったのか！

　いままでの「声」は全部、反対だったのか。

　ということは……。

　母さんは俺を「産んで良かった」と思っているし、ヤマダ先生も、サトウもカトウもクラスのみんなも、俺のことを好きでいてくれているんだ。

　そして何より、エリナは俺のことを「彼氏にしたい」と思ってくれているってことじゃないか！

「いやっほーーーい」

　俺はバンザイしながら雄叫びを上げた。土砂降りだった雨がピタッとやんで、陽の光が差し込んで来たように思えた。

　じいさんに丁重に礼を言い、外に出た。

　良かった。本当に安心した。俺は誰からも嫌われてなんかいなかったんだ。

　あれ……ちょっと待てよ？

　誰からも嫌われていない？

　本当に？

　たしか、俺のことを「一番大事な親友」とか「おまえが辛そうだと俺も悲しい」とか言ってるやつがいたような……。

「おい、アイト」

　背後から名前を呼ばれた。ハッとして振り返ると、そこにはタカが立っていた。

「様子を見にきたぞ。おまえ、ほんとに大丈夫か？」

「あ、ああ、まぁ、だいじょうぶだ」

「良かったよ。俺たちは大親友だからな。おまえが辛そうだと俺は悲しくて悲しくて仕方ないんだよ」

　タカは俺の背中をバンバン叩いてくる。

　えーっと、つまり、これはどういう風に解釈すれば……？

　もう一度、確かめてみるか？

　俺はマフラーをひっくり返し、その毛先を指でこす……ろうとして、やっぱりやめた。

　人の心の本音だとか何だとか、いちいち面倒くせぇや。

　そんなもん、わからない方が幸せだし平和だ。

　俺は首に巻いたマフラーをそっと外し、近くにあったゴミ捨て場のポリバケツに投げ捨てた。

【了】