……ゴゥゥウウウウウ……ン！！

　帆波ほなみとリオスの決闘がまさに始まろうとするとき、それは起こった。

　約一万年もの間、静寂に包まれていた『勇者の地』が震撼している。

「表・宇宙からの干渉か……？」

　リオスは剣を鞘に納め、頭上に手をかざした。

　部屋の天井にスクリーンが現れる。

　そこには巨大な次元の穴と、その向こう側にある天体が映し出されていた。

「死神本星……！」

　リオスははっとして全身をまさぐり、自分の肩に塗られた不可視の塗料に気がついた。

　次元マーカーだ。

　――あの死神に接触されたときか――

　彼は自分の失態に歯噛みした。

「はは、言っただろう。ボクからは逃げられない」

　その死神、ミュゴの遠距離テレパシーが響き渡る。

「あのときボクがあえて引いた意味がわかったかい。――マーカーを伝って本拠地をひきずり出し、『エンシェント・フェアリーの手』の奪回とともに『勇者の地』の歴史に幕をおろす。いい作戦でしょ」

　本星セッドから数名の死神が飛びたつのが見えた。

「迎撃に出ます」

　ディズナフはそう言い残して壁に消えていった。

「時間がなくなった。僕は隙さえあればすぐにでも『手』を使うよ。止めたくばかかってくるんだ、ホナミ」

「くっ……！」

　狭い室内で帆波とリオスは対峙した。

＊　＊　＊

　惑星タオト宇宙港。

「急いでくれ、テイア」

「ああ、まかせてくれ」

　メルトに応えてひと声いななくと、テイアの前に巨大な魔法陣が発生した。

「これはまだ不完全だ。私が記憶した次元座標を開くためには、調整が要る」

　テイアは頭部や尾を動かしてパズルを解くかのように魔法陣のパーツをぐるぐると回転させ、噛み合うポジションを探した。

　円巳たちは固唾を呑んでその様子を見守る。

＊　＊　＊

　リオスの蹴りを盾で受け、帆波はリビングのテーブルの上を転がり、床に落下した。

　この空間には、帆波の部屋だけでなく、家全体が再現されているようだった。

　今にも父や母が顔を出しそうな錯覚をおぼえる。

「『立花リリィ・ズァーロ』！！」

　帆波の詠唱とともに、氷魔法と連続斬撃の融合技が発動した。

　しかし、リオスはすべての斬撃を鞘で受け流した。体を包み込もうとする凍気すら、彼が臙脂のマントを翻すと、綺麗に消滅してしまった。

「『氷針弾ゼルシク』！　『氷葬クレイオニキス』！！」

　帆波は攻撃の手を緩めなかった。

　ツララの連射で牽制し、最強奥義で空間ごと凍結させる。

　その波状攻撃は成功し、リオスを封じ込めたかに見えた。

　が、彼の纏う鎧が太陽のように発光したかと思うと、氷の束縛を消滅させた。

「それで終わりじゃないだろう？」

「……っ」

　リオスが剣の柄に手をかけ、帆波も迎え撃つように剣を構えた。

　――魔法は通じない。これで決着をつけるしかない。

　帆波の胸には様々な感情が去来した。

　リオスとの出会い。『魔星』で救ってくれたこと。『朽ち果ての星』で騙されたこと。『勇者族』という、絆と呪い。

　自分にとってリオスが憎むべき悪なのか、それは正直、わからない。

　けれど、彼のやろうとしていることは、宇宙の平和を乱す。多くの人を確実に不幸にする。

　それを止められるのは帆波だけなのだ。

　そうだ、覚悟を決めろ。負けられない。

　帆波の目つきが変わった。冷たく、鋭い。氷の刃のような。

　その切っ先にさらされて、リオスはなぜか微笑んだ。

「いくぞ――」

　その声を置き去りにして、リオスは駆けた。

　帆波も地を蹴った。

　刃と刃がぶつかり、跳ね返る。

　帆波はその反動を利用して身を翻すと、真一文字に剣を滑らせた。

　『玉屑ぎょくせつ』の刃と帆波の技とが一体となったその斬撃は、鎧ごと敵の胴を切り裂くのに十分だった。

　ぶつり。

　その重く鈍い手応えに帆波は震えた。

　そして、愕然とした。

　リオスは剣を上段に構えたまま、動きを止めていたのだ。

　本来、よくて相討ち。先に振り下ろされていれば、帆波が負けていた。

　リオスはあ・え・て・そ・う・し・な・か・っ・た・。

　帆波にはそう思えた。

「どうして……」

　倒れ込もうとしたリオスを帆波は抱き止めた。

「『エンシェント・フェアリーの手』は君のものだ。宇宙のために、願いを叶えるといい。……ただし、ひとつはディズナフの――ボタンのために使わせてあげてくれ」

「やっぱりそうだったんですね。牡丹さんは、願いを叶えるために」

　リオスは苦しげにうなずいた。

「もう勝負はつきました。『勇者』の遺骨で、傷を治しましょう」

「いや……それはできない。遺骨の力も無限ではなかった。ボタンの体を全盛期に戻し、『エンシェント・フェアリーの手』を使用可能にし……それで限界のようだ」

「……ひとつだけ教えてください。なぜ、わざわざ決闘を挑んだりしたんです。しかも、手まで抜いて。目的は簡単に達成できたのに」

　帆波の問いかけに、リオスは口の端から血を流しながら、ふっと微笑んだ。

「馬鹿だと思うかもしれないけどね。……初めて会ったときから好きだった。『勇者族』がどうかなんて、本当は関係なかった。関係なかったのさ」

　彼は震える手で帆波の手を握った。

「僕は君の未来を壊したくなかった。たとえ、『勇者族』に背いてでも。そしてホナミ、最後に言っておくが、僕は手を抜いてなんかいない。君は実力で勝ったんだ」

「リオス……」

「君こそ、本当の勇者だ」

　リオスの手から、ふっと力が抜けた。

　彼は、眠るように息をひきとっていた。

「襲ってきた死神の第一陣はすべて始末した」

　いつの間に戻ったのか、『ブレイブドール』が帆波の背後に控えている。

　彼女は横たわるリオスに跪き、黙祷した。

「……これを使って、牡丹さん。そのために戦ってきたんですよね」

　帆波は今際いまわの際きわに受けとった『エンシェント・フェアリーの手』をディズナフに差し出した。

　――その瞬間、円巳とそっくりの長い睫毛が震えた。

　仮面のように白かった頬に朱が差し、ひとすじの光が頬を伝う。

「ありがとう。……本当に強くなったのね、帆波ちゃん」

　その笑顔は帆波の記憶にぴたりと重なるものだった。

「10年前……私は、欲望に負けた。大切な家族がありながら、最高難度の『隠しダンジョン』に挑まずにいられなかった。そしてそれが、最悪の結果を引き起こしたの」

　『キベリスプの竜洞』にて、牡丹とそのパーティーは、見事にボスキャラを打ち倒した。しかし、ドロップした『魔剣』に魅入られた牡丹は、仲間たちをその手にかけてしまったのだ。

　絶望の淵で偶然出会ったのが、『勇者族』リオスだった。

　『エンシェント・フェアリーの手』を探していた彼に協力を持ちかけられ、願い事をひとつ分けてもらうことを条件に、『勇者族』の傭兵となったのだ。

「じゃあ、牡丹さんの願いって、やっぱり……」

「私の手でロストしてしまったパーティーの仲間たちを、蘇らせることよ」

　牡丹は帆波から受けとった『エンシェント・フェアリーの手』を強く握りしめた。

「さあ、願ってください。あなたにはその権利があると思います」

　帆波の言葉にうながされ、牡丹は強く念を込めた。

　真っ白な空間をさらに白く塗りつぶすような閃光が小さな『手』から溢れる。

　帆波は思わず顔を覆った。

「……成功したんでしょうか？」

「ええ、きっとね」

　そう言った牡丹の表情は、心から安堵したように見えた。

「さあ、円巳のところへ行きましょう！」

「……そうは問屋が卸さないみたい」

　牡丹がスクリーンを指差す。

　百舌キルダートに乗った第二陣の死神たちが『勇者の地』へ接近していた。

「この星に迎撃や防衛のシステムは備わっていない。地表へ出て応戦するしかないけど、二人でどこまで持ちこたえられるか……」

「いえ、円巳たちがきっと助けにきます。――それに、考えがあるんです」

＊　＊　＊

　『勇者の地』はイメージによって支配される空間である。地表には白い砂漠、地下には『勇者族』の牢獄だけがあり、帆波たちが居た部屋などは、その都度、記憶や想像から造り出される。

　荒涼たる大地に帆波と牡丹は立っていた。

「本当に大丈夫かしら？」

「私は信じます。信じてみたいんです」

　帆波は『エンシェント・フェアリーの手』を頭上に掲げた。

　砂漠に閃光が灯る。

　そして彼女は、見えない牢獄の『同胞』たちへ語りかけた。

「あなたたちの封印を解きました。でも、それは復讐のためじゃありません。宇宙を救うために、いま、力を合わせて戦うこと。それが『勇者族』の、本当の絆だと私は信じます」

　静寂。

　乾いた風が砂を巻き上げる。

　星空を背景に、キルダートの群れとそれに乗った死神たちが猛然と接近してくる。

　帆波と牡丹が、それぞれの剣に手をかけたときだった。

　彼女らの周囲で砂の海が次々と爆発し、水柱ならぬ砂柱がいくつも空に伸びた。

　その中から現れたのは、黒い騎竜ガイバーンの群れだった。

　乗りこなしているのは、鎧とマントを身に付けた騎士たち――11人の『勇者族』だ。

　彼らを代表するように、顔に大きな傷のある女性が言った。

「私はラジム。リオスは我々のリーダーだった。彼の認めた『真の勇者』に、我々は従おう。――『勇者族』として」

「ありがとうございます！」

　帆波は涙を浮かべて応えた。