赤茶けた異星の大地に、凶兆を告げる嵐が吹き荒れる。

　――1標準時間前。

　タオト五大都市のひとつ、西のラドカーン。

　その近郊で最初の異変は発生した。

　空一面に巨大な魔法陣が出現し、歯車のようなその機構がガチャリと噛み合うと、中央部分から一匹の獣を生み落としたのである。

　翼のないドラゴンのような爬虫類系の胴体。一方、頭部にそなえた複眼と触覚、そして真横に開閉する口は、昆虫のそれである。

　全身には鋭いトゲがびっしりと並び、先端から青緑色の毒液を絶えず滴らせている。

　何より、その桁外れに巨大な体躯。

　ラドカーンの高層ビル群が、まるで崩されるのを待つ子供の積み木のように見える。

　ギィオォオオオオオーーーーーーーン。

　『召喚獣』イゾ。

　その咆哮は、惑星全土を震撼させるのに十分なものだった。

「まずは西の都に消えていただこう」

　死神ユベレーは、興行師を気取ったような口調で地表に広域テレパシーをばら撒いた。

　理由はひとつ。

　この殺戮を、より甘美なものに仕立てるためだ。

　バリア・システムを失った大都市に、巨大なる『死』そのものが迫りくる。

　逃げまどう人々がそこら中で渋滞し、悲鳴と怒号が交錯した。我先にとぶつかり合い、押しのけ合い、ついには群衆同士の争いが生まれる。

　恐怖と絶望に彩られた、阿鼻叫喚の地獄絵図。

　しかし、それを切り裂くようなエンジン音がどこからともなく響き渡った。

　――イゾの足元。人の絶えた道路を、一台のバイクが駆けてくる。

　乗っているのは群青の鎧で全身を包んだ人物だった。

　半実体の紅いマフラーが長く尾を引いている。

「待っていたぞ」

　衛星軌道に静止したキルダートに跨がり、イゾの視界を通して地上の様子を眺めていたユベレーは、満足げに呟いた。

　アーウィルは変形しながら大地を離れ、イゾの鼻先をかすめるように急上昇した。

　イゾがそれを追って頭上を仰いだとき、舞い降りた『魔鎧まがい』の鉄拳が眉間に叩き込まれた。

　ギョォオオッ！

　不意を突かれた巨獣は全身のトゲから毒液を噴射する。

　周囲のビル群が白煙を上げて崩れ落ちた。

　腐食系の攻撃には『魔鎧』といえど油断できない。

　仮面の内側で顔をしかめながら、円巳まるみはイゾの顔面を蹴って距離をとり、無事なビルの屋上に着地する。

　その時、彼の脳裏にテレパシーが響いた。

「私のメッセージは見てくれたかな？　【空白ブランク】くん」

「死神……ユベレーか」

「ああ、今度は直接話せて嬉しいよ。さて、取引の続きだ。君がその『魔鎧』を渡すなら、私は今すぐに攻撃を中止しよう」

「信用しろと？」

「死神の誇りにかけて」

　ユベレーはわざとらしく騎士然とした調子で言った。

「必要ない。ぼくがこいつを倒す」

「ははははは。わかっていないな」

　愉しげな死神の笑い声が木霊した。

「私が操る『召喚獣』が、ただの一体だけだと思ったのかい」

　その頃。

　遥か東方に横たわる五大都市ゲドリクでは、巨大な魔力震が観測されていた。

　空に開いた魔法陣から黒雲のようなものが湧きだし、市街地へ向けてゆっくりと移動を開始したのだ。

　それは群れなす『死』の旋風だった。

　ライオンの頭部とハネアリのような体をもつ飛行魔獣が、新鮮な餌を求めて一斉にゲドリクへと殺到しつつあった。

「東のゲドリクへ『召喚獣』ミロウジャを向かわせた。やつらが通り過ぎたあとには、草一本、骨一本残るまい」

　ユベレーはすでに取引など関係なく、これから繰り広げられる惨劇の観客たる歓びにうち震えていた。

　――が、その時。

「そんなこったろうと思いましたわよ」

　唐突にテレパシーへ介入してきたその声は、彼女にとってあまりにも聞き慣れたものだった。

「ペルミナ……貴様」

「もっとも離れたふたつの都市を同時に攻撃する。いかにも貴方が考えそうなセコい手段ですわ」

　荒涼たるタオトの大地にあって、わずかな草木が繁茂するゲドリク郊外。

　迫る死の旋風の前に、金髪の少女が立ちはだかる。

　身に付けているのは、アーウィルから引っ張り出した予備の白いスペース・スーツだ。

　すぅううううううう。

　ペルミナは深く静かな呼吸で集中力を高めた。

　森羅万象に満ちる魔素の流れを読み、自らをその一部と化す。

　名もなき惑星からタオトへ至る旅の間に、彼女は自分の魔法にひたすら磨きをかけた。

　より強く、より疾はやく、より美しく。

　鍛練の果てに得たのは、死神であった頃を上回る魔力だった。

　それは、彼女がヒトとなったからこそ成し遂げられたことだろう。

「『大神炎メガロ・プロヴィネンス』！！」

　ペルミナが詠唱とともにかざした手の先に、小さな桃色の火球が灯る。

　それは徐々に高度を上げながら肥大化し、瞬く間に天体レベルの巨大な火の玉へと成長を遂げた。

　しかし、彼女の魔力操作は完璧であり、地表の都市や生命体を焼くことは決してない。

　――彼女は決して、今まで繰り返してきた殺戮を悔い改めたわけではなかった。

　ただ、そこに価値を見い出さなくなっただけだ。

　ヒトとして生まれ変わり、宇宙の生態系に還元された彼女のなかには、「命を守る」という新たな価値観が、おのずと芽生えていた。

「冥府へ帰りなさい、哀れなしもべたち」

　慈悲のこもった呟きとともにペルミナが指を鳴らすと、火球は弾け飛び、指向性をもった大熱波がミロウジャの群れを包み込んだ。

　数億にものぼる魔獣たちは、一切の痛みも恐怖も感じることなく、灼熱に抱いだかれて消えた。

　そこには灰の一片すら残らず、穏やかな風が大地を撫でるのみだった。

「あ～～～～～～、くっっっそ疲れましたわ！！」

　汗だくのペルミナは大の字となって草原に横たわった。

　その表情はどこか爽やかだった。

「やってくれたな、ペルミナ。だが、貴様はいつも詰めが甘い」

「ユベレー……貴方、まだ何かするつもりですの？」

「当然だ。手ぶらで帰れるか」

　ユベレーの駆るキルダートはすでに大気圏を突破し、首都ギンク・ルーに接近していた。

「タオトの連中も聞いておけ。今からギンク・ルーの一般市民を無差別に殺していく。ひとりでも犠牲者を減らしたくば、『魔導砲』の図面と『魔鎧』とを揃えて差し出せ」

　殺戮を許された死神の残虐性については疑うべくもない。

　それはペルミナが一番知っている。

　犠牲となる民衆は、ただ殺されるだけでなく、自ら死を望むに至るまで徹底的にいたぶられることになるだろう。

　見せしめと、快楽のために。

「……最悪ですわ」

　騎士というポーズもどこへやら。もはやなりふり構わなくなったユベレーの暴挙にペルミナは舌打ちしたが、すでに体は言うことを聞きそうになかった。

　――こんちくしょう。

　ペルミナは唇を噛み締めた。

　悔しい。ここまで来て、何もできないことが。

　目の前に広がるタオトの黄色い空。

　その色彩は、彼女が1000年間追い続け、憎み続けた少女の衣装を想起させた。

　――今はもう、二度と見ることのない彼女の。

「何をやってますのよ。死んでる場合じゃありませんわよ。いつもみたいに、英雄ぶって駆けつけてみなさいよ」

　光る何かが頬を伝った。

　その、時だった。

「ライバルのお前にそうまで言われたら、仕方ないな」

　ペルミナは耳を疑った。いや、テレパシーとして脳に流れ込んできた、その情報を疑った。

　――以前の彼女なら、二度と聞きたくなかったであろう、その人物の声を。

「帰ってきちまったよ。『死神の死神』に、地獄はぬるすぎてね」

　ギンク・ルーの中心部に降り立ったユベレーを、ひとりの少女が待ちかまえていた。

「バカな……貴様は……貴様は」

　黄色いコート、白いボディスーツ。

　背負った漆黒の大鎌。

「現世げんせのうちに、懺悔しな」

　彼女の名はメルト。

　死神を狩る、死神。