宇宙空間を矢のように飛ぶ一頭の騎竜ガイバーンと、その背に跨る少女。

　竜がひと声嘶いななくと、前方の宇宙空間に巨大な魔法陣が壁のごとく現れた。

「あれは！？」

「我ら騎竜族は秘術によって空間を歪め、星から星へ旅をする。……さあ、しっかり掴まっているんだ」

　帆波ほなみを乗せたテイアはさらにスピードを上げ、魔法陣の中心へと突入する。

　光芒に包まれながら少女は祈った。

　――円巳まるみ、メルトさん、どうか無事でいて――。

＊　＊　＊

　円巳たちが盛大にスルーした『魔王城』第四階層。

　その扉を開く者がいた。

　黒と紫のボディスーツ、片目を隠した黒髪のショートカット。

　ユベレーと入れ替わりに『魔星』へ侵入した、あの死神であった。

　彼女は最初のダンジョン『眩惑の森』に着陸したのち、全てのエリアを瞬く間に通過してここまでやって来たのだ。

　――無数の柱が並ぶ、神殿とも見紛う広大な空間。

　天井には魑魅魍魎の軍勢が星々を破壊し、蹂躙し、貪り喰らうさまを描いた、極彩色の悪夢のような絵画が描かれている。

　その最奥部、青い炎を噴き上げる祭壇を背景に、三つ又の矛を携えた黒き異形の影が屹立していた。

「よくぞここまで来た。だが、貴様は己が蛮勇を100度生まれ変わっても後悔することになるであろう」

　この世のものとも思えぬ不気味な声が響き渡るとともに、柱の陰に、天井に、そこら中の暗がりに、冥界の住人の気配が蠢き始めた。

「この『インペリアルデーモン』ニュボス率いる88の悪魔団が、貴様の地獄への道行きを案内してくれようぞ」

　死神の少女は終始無言、無表情のままだった。

　しかし、宣戦布告を受けた瞬間、その瞳に凶暴な歓喜の光が宿って見えた。

＊　＊　＊

　『魔王城』最上階層。

　カツン、カツン。

　『魔王』ルーコはゆっくりとヒールを鳴らしながら、玉座の階段を降りてきた。

　彼女が床に足をつける瞬間、円巳とメルトはまったく同時に地を蹴り、左右から　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『魔王』へと刃を走らせた。

　研ぎ澄ませた感覚と集中力が生んだ、かわしようがない完璧な連携攻撃である。

「ほう」

　『魔王』は目を細め、人差し指で己の左の角をぴんと弾いた。

　チャーーーーーーンン……。

　――次の瞬間、円巳とメルトは後方へ弾き飛ばされ、壁に体をしたたか打ちつけた。

　二人が振るった大鎌と剣は、どちらも刃の中ほどでへし折れている。

「なにがおこったのか、という顔をしておるのう」

　『魔王』は愉快そうに微笑みながら、手にした大剣を足元に突き立てた。

　それは、骨のように禍々しい形状をした、幅広の両刃剣――『魔剣』とまったく同じものだった。

「なに……！？」

　これにはメルトも目を瞠みはった。

「わしは、かつて『勇者』がつかいこなした秘宝のかずかずを記憶しておる」

「記憶を……過去に存在したものを実体化できるのか！？」

　円巳は呆然とした。

　『勇者』が使った頃の『呪われし八つの秘宝オクト・エクサル』は、まだ『呪・わ・れ・て・い・な・い・八つの秘宝』だったはずだ。

　それを自在に使えるなら……こちらに勝ち目はあるのか？

「では、つづいてこういうのはどうかのう」

　再び、『魔王』が角を弾く。

　チャーーーーーーンン……。

　すると、床から四つの影が立ち上がった。

　イムネブ、トラモス、アデューカ、リッキ。

　それは円巳たちが倒した4体の『インペリアル』ボスモンスターだった。

「ウソだろ……」

　円巳はしゃがれた声でうめいた。

「こやつらに自我はない。わしのつのは事象のみを記憶し再現する。『事象記憶合金』でできておるのじゃ」

　体内で生成した鉱物から作り出されるその角こそ、『魔王』の証だった。

　代々の『魔王』は死するとき、己の角に宿した記憶を子へと受け継ぐ。

　それが『魔王族』の力なのである。

「このような雑魚ども、一度たおすも二度たおすのも変わりあるまい？」

　『魔王』が顎をしゃくると、4体の再生ボスは猛然と襲いかかってきた。

　さっそく杖を振り上げてデバフをかけようとしたイムネブに、円巳が斬りかかる。

「同じ手をくうか！」

　上位種とはいえ、元より『マミー』は動きが鈍い。円巳は素早く両腕を杖ごと切り落とした。

　そこへ、長い髪を振り乱したアデューカが迫ってくる。

「マルミ、青銅女の顔は見るな。石にされる！」

　二人はフードや腕で視界を絞りながら迎撃を試みたが、死角からトラモスの真空カッターが襲ってきた。

　円巳をかばったメルトの両手足が切り裂かれる。

「メルト！！」

「こんなもの、かすり傷にもならんさ……来るぞ！」

　メルトの流した血液が空中で輪を描いたかと思うと、紅い矢となって降り注ぐ。

　血の支配者リッキが操作しているのだ。

　二人は床を転がってどうにかこれをかわした。

「あいつには十字架が効く！」

　円巳は折れた『プーガヴィーツァ』の代わりにアイテムボックスからジルコニアソードと本物の『魔剣』を取り出し、頭上で交差しようとした。

　――が、その両腕に包帯が巻きついて自由を奪った。

　言うまでもなくイムネブの仕業である。

　身動きを封じられた円巳を目がけて、リッキが牙を剥きながら滑空してくる。

　噛まれれば終わりだ。

　バガァアアアーーーーーーン！！

　刹那、壁を粉砕して飛び込んできた白い彗星のようなものが、リッキにぶち当たり、そのまま壁に叩きつけた。

　リッキは真っ黒な液体のようなものとなって飛散したかと思うと、跡形もなく消滅した。

　瓦礫とともに謁見の間へ着地してきたのはアーウィルだった。

　円巳たちを最上階層へと送り届けた後、戦況と二人のバイタル値をモニターしながら突入の機会を伺っていたのだ。

「ナイスタイミング！」

　親指を立てたメルトに向かい、背後からトラモスが急降下してくる。

「メルト、危ない！」

　円巳がジルコニアソードを携えて跳ぶ。

　トラモスは自身を黒雲に変えて防御しようとした。

　その瞬間、

「タキオンパウダー散布！　残量すべてだ！」

　メルトの命令でアーウィルから放たれたタキオン粒子が、トラモスの相転移を阻害した。

　そこをすかさず円巳の斬撃が切り裂き、消滅させる。

「あと2体……」

　呟いた円巳の眼前に、今度は大蛇が鎌首をもたげた。

　アデューカの髪による攻撃を避けながら剣を叩き込んだものの、硬質な肌に弾かれる。

「ならこれだ！」

　円巳は『魔剣』を装備し、真上に跳び上がると、大蛇の頭からアデューカの胴体までを一撃で左右に両断した。

　スキルが無効化されているとはいえ、その切れ味はやはり秘宝級である。

　一方のメルトは、刃の折れた大鎌を棒術のように操り、イムネブの頭部を打ち据えた。

　仮面が砕け、ひび割れた素顔が露になる。

　全身から伸びた包帯がメルトを捕らえようとするが、彼女は一気に距離を詰め、鎌の柄を叩き込んだ。

　胸を貫かれ、イムネブは消滅した。

　円巳は肩で息をしながら『魔剣』を構え、メルトは鎌を杖のようにして身を支えながら『魔王』と再び対峙する。

　二人の体の限界は明らかだった。

「なかなかがんばるのう。では、チャンスをやろう。わしに一太刀でも浴びせることができたら、きさまらの勝ちとしてやる」

　チャーーーーーーンン……。

　『魔王』は楽しげに言いながら角を鳴らし、虚空から今度は『タイタス・コア』を再生した。

「わしに仕えよ、ジェノサイト」

　彼女が頭上に放った立方体を核として、異次元からの質量が鈍色の鋼鉄巨人を創造した。

　巨人の頭が、背中が、肩が、謁見の間の天井や壁に接触して瓦礫の雨を降らせる。

　円巳やメルトが懸命にそれを避けるなか、最奥の玉座に戻った『魔王』はそれを悠然と眺めている。

　……ゴンッグ。

　言葉とも金属音ともつかない響きが巨人から発せられた。

　頭部と肩がドリルのように捻くれた、かつ中空の造形になっており、その内部には目のような赤い球体が発光している。

「さて、ここまでたどりつけるかのう？」